Windows分野における2006年最大のニュースは，米MicrosoftのBill Gates氏が引退を表明し，Chief Software Architect（CSA）の座をRay Ozzie氏に譲ったことである。ここ数年のMicrosoftの不調は明らかで，Windows Vistaの開発は幾度も遅れ，インターネット広告やコンテンツ配信などの成長市場でも，米Googleや米Appleの独走を許した。Gates氏の引退によって，Microsoftは過去と決別できるのだろうか。困難に満ちた同社の2006年を振り返ろう。
Gates氏の引退は「けじめ」
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| 写真1：MicrosoftのBill Gates会長 |
なぜなら，「Windows Vistaの開発遅れ」の責任は，突き詰めればCSAとしてソフトウエア開発を統括したGates氏にあるからだ。Gates氏は2000年1月にChief Executive Officer（CEO：最高経営責任者）の座をSteve Ballmer氏に譲り，CSAの職務に専念しだした。丁度そのころから，Windowsの開発が迷走するようになった。迷走の象徴が，11月8日（米国時間）に開発が完了し，RTM（Release To Manufacturing）となったWindows Vistaである。Windows Vistaには開発に至るまで，様々な紆余曲折があった。
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Windows開発責任者が「Macを買う」と方針変更に必死の嘆願
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| 写真2：MicrosoftのJim Allchin共同社長 |
Allchin氏はMicrosoftの「Windows Vista Team Blog」でこのメールが本物であることを認め（独占禁止法訴訟の過程で公開されたという），「（Windowsの）開発プロセスを劇的に変化させるために，あえてMacを買うというような表現をした」と語っている。そして，Allchin氏の大胆な嘆願によって，2004年夏の「Windows Vistaの開発方針変更」が実現したのだという。
つまりこういうことだ。Microsoftは2003年11月のソフトウエア開発者会議「PDC 2003」で，次期OS「Longhorn」（開発コード名，現在のWindows Vista）に関する非常に大がかりな構想を明らかにした。Longhornには，(1)既存API（アプリケーション・プログラミング・インターフェース）「Win32」を置き換える新API「WinFX」，(2)新しい画面描画機能「Avalon」，(3)Webサービスの通信基盤「Indigo」，(4)SQL Serverをベースにしたストレージ管理システム「WinFS」，（5）ハードウエアと連携してセキュリティを強化する「Next Generation Secure Computing Base（NGSCB）」，（6）新シェル「Aero」---を搭載すると発表したのだ。
しかし，Allchin氏を筆頭とするWindowsの開発現場は，PDC 2003での発表の直後から，「Longhorn構想は不可能」と判断していたようだ。その証拠が，先に紹介したAllchin氏が2004年2月に送信した「Macを買うだろう」というメールだ。Allchin氏は過激な表現を使ってGates氏やBallmer氏を説得し，Longhornのスケール・ダウンを実現したわけだ。
Microsoftは2004年6月23日（米国時間）にLonghornへのWinFSの搭載を断念すると発表し（関連記事：米Microsoft，「WinFS」の単独製品化をあきらめ，他製品に搭載へ），2004年8月27日（米国時間）にはWinFX（現在の.NET Framework 3.0）をWindows XPとWindows Server 2003にも提供すると発表した（関連記事：米Microsoft，「次期Windows『Longhorn』の広範なリリースは2006年をめどに」）。その後，2005年4月の「WinHEC 2005」で，Win32からWinFXへの移行の断念や，セキュリティ機能であるNGSCB搭載の断念なども明らかにされた。
このように大がかりな「Longhorn構想」は，公表から半年で挫折したわけだが，その大本の責任が，同社のCSAであるBill Gates氏にあることは明らかである。Gates氏を断念させたAllchin氏が，Windows Vistaの完成をもってMicrosoftを退任することや，Gates氏がWindows Vistaの完成前に引退を表明したことは，「けじめ」であるように思えてならない。
年末商戦に間に合わなかったWindows Vista
当初の構想に比べて大幅にスケール・ダウンしたWindows Vistaであったが，それでも開発は難航した。Microsoftは2006年3月21日（米国時間）に，Windows Vistaの出荷が2006年の年末商戦に間に合わなくなることを明らかにし，パソコン業界をガッカリさせた。実際に2006年下半期は，Windows Vistaをにらんだ消費者のパソコン買い控えが発生し，「10月の『WPC Tokyo』以降，パソコンがぱったり売れなくなりつつある」（マイクロソフト）という。
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| 写真3：Windows Vistaの画面ショット [画像のクリックで拡大表示] |
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MicrosoftがリリースしたWindows Vistaの評価版のデキが今ひとつだったことも，ユーザーを不安にさせた。ITproのWindows分野で，2006年最も読まれた記事は「現時点で判明した「Windows Vistaの欠点」を暴く」という，Windows Vistaの「ビルド5308」と「ビルド5342」をベースに，Windows Vistaの使いづらい点などを指摘した記事だった。ただし，2006年夏にリリースされたRC1（Release Candidate 1，製品候補版1）はかなり安定するようになり，ユーザーを安心させた。Windows分野で2番目に多く読まれた記事は「Windows Vista RC1レビュー（第1回）－－5つの素晴らしい機能」であった。
