32ビットから64ビット時代への移行が静かに始まったようだ。CNET News.comは，米Intelが64ビット対応のXeonとPentiumを2月中旬に公開する計画だと報じている（記事へ）。

　一般に，現行の製品・技術から次世代の製品・技術への移行期には，“過去と未来の橋渡し役”が重要である。Intelの64ビット・プロセサItaniumの弱点は，性能向上のためにそれまでの32ビット・プロセサとの互換性を犠牲にしたことである（関連記事）。これによって企業に蓄積された過去の32ビット・アプリケーションが使いにくくなってしまう。

　Intelが本当に64ビット対応のXeonとPentiumを市場に投入するならば，これは64ビット・プロセッサの開発にあたってx86アーキテクチャとの互換性を重視した米AMDの戦略（関連記事）に追随したものと言える。端境期に突入したCPU市場において，32ビットと64ビット・アプリケーションの双方に対応する製品を提供し，移行をスムースに進めようという狙いだろう。

　既にサーバー市場は64ビット時代に突入しつつあるが，この市場では，AMDが32ビット資産との互換性を武器に，それまでの王者Intelを脅かしている。IBMやSun Microsystemsといった大手は，AMDの64ビット・プロセサOpteronを搭載したサーバーを発売または発表している（関連記事1，関連記事2）。

サーバー市場に続いてデスクトップ市場はどうなる？

　サーバー市場に続いて，一般消費者が使うパソコンも64ビット時代に突入する。こちらの方が市場規模は大きいし，我々が普段使っている物だから，「いよいよコンピュータも世代交代だなあ」という印象を与えるだろう。つまりAMDやIntelのようなチップ・メーカーから見れば，これから本丸突入ということになる。

　これまでのところ，64ビット・パソコンは数えるほどしか出てない。確かに富士通や米Hewlett-PackardがAMDのAthlon 64搭載機を発表または出荷している（関連記事1，関連記事2）。Gateway社に買収されることで合意したeMachinesも，同じくAthlon 64を搭載したノートPCを1月に発売した（関連記事）。これに先立ってApple Computerも，64ビットCPUを2個搭載したPower Mac G5を市場に出している。しかしEMachinesを除いていずれも高価で，ビデオゲームのヘビー・ユーザーや，CGを多用するグラフィック・デザイナーなど一部のハイエンド・ユーザーを対象としている。ごく一般の消費者が訪れるパソコン量販店では，64ビットPCはまだほとんどお目にかかることはできない。

　では一般消費者にとって64ビット時代の到来はずっと先になるのだろうか。必ずしも，そうとは断言できないようだ。少なくとも，これまではるか前方を走っていた64ビット時代の背中くらいは，もうすぐ見えるはずだ。鶏と卵の関係よろしく，OSやアプリケーションがCPU市場を牽引する形で，64ビット時代を呼び込むかもしれない。

　ソフトウエア業界の立場から見た場合，デスクトップ環境まで含めた64ビット時代は米Microsoftが64ビットOSのLonghorn（開発コード名）を出荷したときに始まる。これはあと2年くらい待たねばなるまい（関連記事）。しかし同社はその前段階として，Windows XPの64ビットCPUへの対応を進めている。例えば，昨年9月にはAMD64に対応する「Windows XP 64-Bit Edition for 64-Bit Extended Systems」ベータ版を提供開始した（関連記事。なお，64ビットCPUに対応したWindows Server 2003のベータ版も提供開始している）。

　ちょうどチップ・メーカーがつなぎ役のCPUを出荷したのと同様，XPを32ビットから64ビット時代への橋渡し役に仕立て直す狙いだ。これによって今年後半には相当，業界の雰囲気が変わって，64ビット・コンピューティングが身近になってくるのではあるまいか。