「MSNとは何だったんだろう」。記者はここ1年ほど，マイクロソフトのWeb事業については「Live」を追いかけるばかりで，「MSN」のことを完全に忘れていた。しかし先日，自分が2年間の長きにわたって，使ってもいないMSNの有料サービスに毎年1万6128円も払っていたことに気づいた。そこで改めてMSNのことを調べて感じたのが，冒頭の思いである。

　記者がなぜ，年に1万6128円もMSNに支払っていたのか。まずはそこから説明させて頂きたい。

　記者は2003年12月に「MSN Premium」というマイクロソフトの有料サービスに加入した（加入当時は「MSN8」という名称だった）。この料金が月額1344円で，1年だと1万6128円になる。MSN Premiumは現在も運用中のサービスで，新規に加入もできる。露出は非常に小さいが，MSNのトップ・ページの一番下に極小フォントで記載されている「MSN9 Premium」というリンクをクリックすると，サービスのWebサイトが表示される。

たった3年前の「昔話」

　記者がMSN Premiumに加入したのは，「MSN Explorer」というWebブラウザを使ってみたかったからだ。2003年当時，記者は日経Windowsプロという雑誌の編集部に所属して，米Windows IT Pro Magazineの記事を頻繁に翻訳していた（今もその仕事をITproで続けている）。そのWindows IT Pro Magazineが，「現実味を帯びてくる『IE 7.0は出ない』という説」（2003年2月17日）という記事や，「Microsoft，『IE 6 SP1が独立した最後のWebブラウザ』と語る」（2003年6月3日）という記事を書いていた。マイクロソフトは今もそうだが，当時も独占禁止法関連訴訟を大量に抱えていた。訴訟を回避するために，Internet Explorerの開発を止めてMSN Explorerに移行するのではないか，というのが同誌の見立てだった。

　そんな中，マイクロソフトは2003年8月27日に，ブロードバンド・ユーザー向けの有料インターネット・サービスであるMSN Premiumを開始すると発表し（関連記事：米Microsoft，ブロードバンド向け有料インターネット・サービス「MSN Premium」を発表），その後矢継ぎ早に機能を追加した。MSN Premiumを契約すると，ポップアップ遮断機能を搭載した新ブラウザ「MSN9 Explorer」や，米Network Associates（現米McAfee）のウイルス/スパイウエア対策ソフト，電子百科事典の「エンカルタ」に加えて，25Mバイトの「大容量」メールボックスが利用可能になるのだった。

　現在，マイクロソフトやグーグルが，メールボックス容量が2Gバイトの無料電子メール・サービスを提供していることを考えると，MSN Premiumは冗談のような有料サービスだ。当時も魅力的なサービスではなかったが，「IEの後継バージョンがMSN Explorerになるかもしれない」と思うと，「マイクロソフト・ウォッチャー」として入らねばなるまいという気になり，勉強料だと考えて加入した。今思えば高い勉強料だった。

MSN Premiumは「空っぽ」

　MSN Premiumに関する当時の感想は「空っぽ」に尽きる。それ以外言いようがない。ただ，1つだけ気に入った機能があった。「Outlook Connector for MSN」というソフトで，Outlookで管理する「予定表」のデータを，インターネット経由で「Hotmailカレンダー」に同期できた。これはよく利用していたのだが，しばらくして日経BP社がネットワーク運用ルールを変更したらしく，Outlook Connector for MSNでHotmailカレンダーに接続できなくなった。こうして記者は，MSN Premiumのサービスを全く利用しなくなり，MSNのことを忘れていった。料金を払い続けたままで…。

　そんな記者の元に先日，米Skypeから「サービスにあとX日ログオンしないと，支払い済みのSkype Outクレジットが無効になります」といった旨のメールが届いた。そこでようやく記者は2年ぶりに，MSN Premiumの料金を払い続けいていたことを思い出したのだ。これはどう考えても記者のミスであり，マイクロソフトに落ち度は無い。それでも「Skypeのようにリマインダー・サービスがあれば」と天を仰いだことも，明記しておきたい。

　記者は2年ぶりにMSN Explorerを起動した。といってもMSN Explorerは既に削除していたので，グーグルで必死に検索して最新版の「MSN Explorer 9.5」を探し出した（マイクロソフトの「Live.com」で検索して見つかったのが「MSN Explorer 7」だったことにも驚いた）。そして，MSN Premiumのサービスが2年前以上にスカスカであることを確認し，少し切ない気持ちでMSN Explorerを終了した。

　するとパソコンのスピーカーから，「グッバイ」という女性の声が聞こえてきた。ハッとしてMSN Explorerを起動し直すと，「グッド・イブニング」というあいさつが聞こえてきた。結局MSNは，メールが届くと「ユー・ガット・メイル」と喋る「AOL」を意識して生み出された「AOLクローン」だったのだ。AOLの存在感が低下するのに合わせるかのように，MSNも「Live.com」にその座を譲ったわけである。

オンライン事業の幹部は総入れ替え？

　米国シリコンバレーのうわさサイト「VALLEYWAG」は，今年の3月にMSN部門の幹部が大量に退いたことを指して「MSN Meltdown（メルトダウン）」と表現した。その幹部の中には，Windows 95の開発責任者で，直前までMSNを統括していたDavid Cole氏や，マイクロソフト日本法人の前社長であるMichael Rawding氏の名前も含まれているという。実際にマイクロソフトのWebサイトにある彼らのプロフィールも，休職中であることを示唆するものになっている。

　記者は，MSN部門で「人事的なメルトダウン」があったといううわさの真偽を，確かめるつもりはない。MSNのサービスを見れば，MSN部門にメルトダウンが起きたのは明らかだ。マイクロソフトには現在，看板の検索サイトを2つ（Live/MSN），インスタント・メッセンジャーを3つ（Windows/MSN/Windows Live），電子メール・サービスを2つ（Hotmali/Windows Live），Webブラウザ用のツールバーを3つ（MSN/企業用MSN/Windows Live）も提供している。MSNブランドのアプリケーションやサービスがいつまで使えるのかは，全く分からない。

　米New York Timesの記事「Looking for a Gambit to Win at Google's Game」によれば，MSNのサイトは「Yahoo!」や「AOL」と同じ，情報がたくさん掲載された（Web 1.0型の）「ポータル・サイト」であり，検索目的で来ているユーザーは少数だったという。そのためMSNのサイト自体を，現在のLive.comのようなグーグル・ライクな機能やデザインにできず，MSNとLive.comが併存する状況に陥ったという。New York Timesの記事には，MSNからLive.comへのスムーズな移行がままならないマイクロソフトの姿が描かれている。

　Bill Gates氏の後継者で，マイクロソフトの現CSA（Chief Software Architect）であるRay Ozzie氏は，ソフトウエアのサービス化が「Service Disruption」，すなわち，緩やかな変化ではなく，急激で過去とのつながりのない（＝Disruption，断絶的な）変化であると語る（関連記事：「インターネット上の先進的なサービスを企業システムに取り込む」---米MSのOzzie最高技術責任者の基調講演）。

　MSNとLiveの間に存在する大きな「Disruption」は，これからのLive（Windows LiveやOffice Live，Xbox Live）に何をもたらすのだろう。マイクロソフトのオンライン事業がどうなるのか，記者はまだ，先が見えないでいる。