Visual Basicの次に来るモノ

道本健二

2001.08.01

　「Visual Basicの役割はそろそろ終わりなのではないか」---米Microsoftの次期開発ツール・スイートVisual Studio .NETの内容やベータ版を見て，そう感じた開発者は少なくないだろう。少なくとも私は，Visual Basic .NETの仕様と新しく加わったC#を見て，そう感じた一人である。

　日経ソフトウエア最新号（2001年9月号）の「Visual Basic10年目の転機」で，Visual Basicが1991年の誕生以来，最大の転換点を迎えているという特集記事を書いた。内容的には，Visual Basic.NETの変更点や移行に際しての注意点などが中心である。これからもVisual Basicを使い続けるだろうという読者が主な対象となる。

　そこできちんと触れられなかったのが「プログラミング入門者用の言語/ツールとしてのVisual Basic」という役割である。これについては，このコラムで何度か話題になったように，「Visual Basicが本当に入門者に適切か」という疑問がある。しかし，Visual Basicがこの10年，Windowsアプリケーション開発の最初の一歩の役割を果たしてきたことは間違いない。冒頭の疑問は，こうした役割が終わりつつあるのでは，ということだ。

　すでにあちこちで報じられているように，Visual Basic .NETは，現行のVisual Basic 6.0と比べて大きく仕様が変わり，既存プログラムのほとんどは手直しなしでは動作しない。しかし，互換性がなくなるからという理由で，Visual Basicの価値が下がると言いたいわけではない。

　これまでも，Visual Basicはバージョンが上がるたびにいろいろと互換性を損なう部分があった。例えば，VBXからOCXに代わり，データベース接続機能がDAO/RDO/ADOと変化し，文字コードがUnicodeに変更される，などなどだ。そのたびに，開発者は大変な思いをしてきたが，それでもVisual Basicのユーザーは減ることなく，一貫して増え続けてきた。世界中で数百万と言われるユーザーの影響力は大きく，彼らの反対意見によって，Microsoft社はVisual Studio .NETのベータ2でVisual Basic .NETの一部（配列の要素数や論理値Trueの値など）を元の仕様に戻したほどだ。

　Visual Basic .NETは既存のプログラムと互換性がない，と分かっていても彼らの多くはVisual Basicを使い続ける（または使わざるを得ない）のだろう。そうでなければ，細かい仕様の変更に文句を言ったりはしない。したがってVisual Basic .NETが相変わらず多数のユーザーによって使われるのは間違いない。しかし，.NETでWindowsアプリケーションを初めて開発するという初心者にとっては，Visual Basicはこれまでのように大きな存在ではなくなる。

　Visual Basicの魅力は，動くプログラムをすぐに作れることだ。言語仕様を厳密に意識せずにコードを書いても，プログラマが思った通りに動作するようになっている。例えば，変数を宣言せずに使う，プロパティを省略する，整数型の変数に文字列を代入する，といったほかの言語ではコンパイルすらできないようなコードでもとりあえず動いてしまう。とっつきやすく，動くプログラムを作る喜びをすぐに味わえるという点で，初心者向けと言われる。

　しかし，Visual Basic .NETではこうした言語仕様の“甘さ”が排除されている上に，クラスの継承などオブジェクト指向の知識も必要になる。つまり，初心者にとってはほかの言語と同列に見え，Visual Basicを積極的に選択する理由がない。ましてや，Visual Studio.NETにはC#がある。C#は，Turbo PascalやDelphiのデザイナであるAnders Hejlsberg氏が中心となって設計/開発した言語であり，Visual Basicよりはるかに洗練された言語になっている。実際Microsoftも，Visual BasicユーザーはVisual Basic .NETを選択するのが一番だが，これからプログラミングを学ぼうという人にはC#を薦める，と言っている。

　これを素直に実行すると，Visual Basicユーザーは徐々に先細りすることになる。何年先になるかわからないが，将来「入門者に最もふさわしい言語は？」という質問をしたとしよう。その時，Visual Basicは選択肢から消えているかもしれない。

　Visual Basicに関心のない人にとっては「それがどうした？」というだけのことだ。しかし，Microsoft社のプログラミング言語のフラグシップが，Visual BasicからC#に変わろうとしていることは，非常に興味深いことである。.NETフレームワークの普及は，Microsoftが思い描いているほど簡単には進まないだろう。その過渡期に何かが起こる可能性がある。

　Visual Basicに代わって，次の10年の主流になるのは，C#なのかJavaなのか。あるいは，まったく新しい言語や技術なのか。これから数年の動向にワクワクする思いを感じている。