昨年の5月に，3歳の息子がインターネットのコンテンツで遊んでいるのを見て，本コラムで「3歳児に試みた，超初歩的ITリテラシー教育」という記事を書いた。筆者としては，「3歳児にインターネットはまだ早いだろうけど，Webコンテンツでの遊びを通して，超初歩的なITリテラシーが身に付くのであれば見守りたい」という気持ちだった。

　だが世間では，筆者が想像していたより，もっと普通の出来事であることをそのすぐ後に知った。2007年夏に実施したgooリサーチの「第5回 小学生のインターネット利用に関する調査」によると，インターネットを利用し始めた年齢が「3歳～5歳」とする回答が26.9％に上ったという。これに0歳～2歳の6.1％を合わせると，未就学児の3人に1人がインターネットを体験していることになる。同調査の過去の調査結果を見てみると，インターネットに初めて触れる年齢が徐々に低年齢化しているようだ。

　小さな子どもがいる若い世代の家庭にパソコンとブロードバンド回線が普及していることを考えれば，子どもたちが日常的にインターネットを使うようになるのは当然と言えば当然なのだろう。筆者の息子も5歳になり，子ども向けポータル・サイトにあるゲーム・コンテンツを毎日のように楽しんでいる。3歳の時はマウスの動かし方がたどたどしかったが，今ではそれほど不自由もない（ポインタをミリ単位で位置決めするのはまだ苦手だが）。ブラウザの起動方法やブックマークの使い方など，ゲームを始めるために必要な最小限の操作は，親のやり方を見て自然に覚えた。まさに「習うより慣れろ」である。

　小学校でもパソコンやインターネットの授業はあるが，家庭で楽しみながら初歩的ITリテラシーを身に付けられるのなら，それはそれで良いことだと思う。前述の記事を書いたときは，単純にそう感じていた。

便利さと引き換えに失うものはないか？

　ただ，最近になって少し気になることも出てきた。よく聞く話ではあるが，このまま子どもたちが便利なインターネットに慣れすぎてしまうことへの不安である。例えば小学校でインターネットの授業をすることについて，賛成する親が多数派だが，消極的な親も決して少なくない。有害コンテンツなどの危険を指摘する声が多いのはもちろんだが，「インターネットですぐに答えがわかっても，それは勉強と言えない」といった意見が多い。

　この手の議論を目にすると，いつも思い出すことがある。もう7年も前の話だが，「ただいま，未熟な技術者が急増中」という記事を書くために取材した，ベテラン技術者たちの言葉である。この記事でベテラン技術者は，「初心者にも親切なWindows Serverのユーザー・インタフェースが災いしている。若い技術者がOSの仕組みを知らずとも，いろいろな設定画面を開いていじっているうちに，“なんとなく”設定できてしまうのが問題だ」と指摘していた。当面の問題を解決することはできても，「なぜそうしなければいけないのか，OSの内部やネットワークがどのように動作しているのか」をうまく説明できない技術者になってしまいやすいという。

　つまり，「答え」に最短距離で到達することと引き換えに，「なぜかを考える」など技術者としての基本姿勢を失いかけている，とベテラン技術者は危惧していたわけだ。

　同じことが，早くからインターネットに慣れてしまった子どもたちにも起こりはしないか。そうならないために，ツール（インターネットなど）の正しい使い方を教えることがまず大切だろう。しかし，ベテラン技術者の言葉に説得力があっただけに，本音を言えば筆者も気になっている。