最大54Mbpsの無線LAN「802.11a」に準拠した製品の出荷が相次いでいる。クライアントを限定して導入すれば，共存させた802.11bのスループット向上も見込める。802.11bと互換性のある「802.11g」も速度を最大54Mbpsに引き上げたが，製品出荷までに1年程度は待つ必要がある。

写真1●IEEE802.11a製品の出荷が始まる 2001年末に，ソニーやディアイティが国内出荷を開始した。写真はインテルが2002年1月下旬に出荷する「PRO/Wireless 5000 LAN」

　最大54Mビット/秒（bps）でデータ伝送可能な無線LANの利用が現実味を帯びてきた。昨年末から，5GHz帯域を使う無線LAN規格「IEEE802.11a」（以下802.11a）に準拠した製品が相次いで出荷されている（写真1）。

　ここにきて，2.4GHz帯域で高速化を図る無線LAN規格「IEEE802.11g」（以下802.11g）も，最大伝送速度を54Mbpsに引き上げ，802.11aに速度面で肩を並べた。普及が進んできた「IEEE802.11b」（以下802.11b）規格の11Mbpsに比べて約5倍の54Mbpsという伝送速度は魅力的だ。

　ただし802.11aには，802.11bと互換性が無い，屋外で利用できない，などの制約がある。802.11gにも，製品出荷まであと1年ぐらい待たなければならない，という弱みがある。54Mbps無線LANは導入すべきなのか，また導入するのなら802.11a，802.11gのどちらを選ぶべきか，を探った。

　導入指針は，(1)1年以内に54Mbpsが必要なら802.11a製品を導入する。(2)導入する場合は価格が高いので必要なクライアントに限定する。(3)802.11bから802.11aに移行する場合は“追加”という形で導入してクライアントを両者に振り分ける――である。(1)で1年以上待てる場合，802.11g製品が選択肢に加わるが，出荷直後は価格が高いことが予想されるため，上記(2)は共通する。

電波干渉の少ない5GHz帯を利用

　802.11aは，今年の中ごろまでにかなりの数の製品が出そろう。ソニーの「PCWA-C500/A500」や米Proxim（販売はディアイティ）の「Harmony 802.11a」シリーズが既に出荷済み。インテルがそれに続き，アイ・オー・データ機器が2002年第1四半期，シスコシステムズが同年第2四半期に出荷を予定している。

表1●IEEE802.11aと同11bの特徴

　802.11aの802.11bに対するメリットは，(1)最大伝送速度が54Mbpsであるため高いスループットが得られる，(2)電波干渉する相手が少ない――ことが挙げられる（表1[拡大表示]）。(1)の54Mbpsはあくまで“最大”であり，実際は電波感度が悪化すると54M→48M→36M・・・のように自動的に伝送速度を落として通信する（フォール・バック）。この仕組み自体は，802.11bと変わらない＊1。

　ただし802.11aは，802.11bに比べてアクセス・ポイントからの距離による影響が大きく，かつ障害物に弱い，という注意点がある。これらの特性は，5GHzという直進性が高い電波を使うことによる。アクセス・ポイントから遠ざかった場合，スループットが低下する割合は802.11bよりも802.11aの方が大きい。ただし，アクセス・ポイントからの距離が同じであれば，少なくと802.11bよりも高いスループットは得られそうだ（図1）。

図1●IEEE802.11aのスループット特性 802.11bに比べて細かくスループットを変化させる。いずれにしても，アクセス・ポイントからの距離が同じ場合，11bよりも良好なスループットが得られる（米Proximの資料から作成した）

　また，伝送速度をフォール・バックするアルゴリズムなどは製品によって異なるため，「いくつか試してみたが，同じチップ・セットでも実装によって性能はかなり違う」（アイ・オー・データ機器 第2開発部 開発5課 課長 西島久尚氏）というように，スループットの製品差は小さくなさそうだ。

　(2)の電波干渉が少ない理由は，5GHz帯域が新たに開放されたクリーンな周波数帯域であり，ノイズが少ないためである。802.11bが利用している2.4GHz帯域には，医療機器やBluetoothといった様々な干渉相手がひしめいている。2.4GHz帯域の電波干渉が気になっているユーザーにとっては，注目ポイントだ。

802.11bとの互換性は無い

　802.11aには，(1)屋外で利用できない，(2)既存の802.11b製品と互換性が無い，(3)802.11a製品間の互換性が現状では期待できない，(4)製品の価格が高い――などの導入上の課題がある。

　(1)は，屋外利用のニーズが無ければ問題にならないし，屋外だけ802.11bを使うという回避策もある。

　(2)は，既に802.11b製品を導入済みのユーザーにとっては，既存資産が継承できないという問題につながる。802.11aのアクセス・ポイントに対しては，802.11bの無線LANカードからは通信できない。ただし，高速なスループットが必要なクライアントに限定して802.11aに移行させれば，資産の無駄は最小限に抑えられる。さらに，利用する周波数帯域が異なるため，802.11bから802.11aに移行させたクライアントの分だけ，既存の802.11bのアクセス・ポイントの負荷を軽くできる。クライアント全体のスループットが高まるという効果が期待できる＊2。