米Time Warnerは，傘下企業AOLの苦境に陥ったインターネット接続サービスを止める代わりに，確実に同サービスを存続するための思い切った対策を実施した。Time Warnerは8月2日（米国時間），aol.comで提供している電子メール・アドレス・サービスを含め，AOLの全サービスを無料化すると発表したのだ（関連記事：AOLがブロードバンド向けサービスを無料化へ，セキュリティ・ツールを無償提供）。

　ピーク時には3000万人以上いたAOLの会員は，今は約1760万人に落ち込み，毎月減少が続いている。残った会員の多くは，10年前に主流だった低速なダイヤルアップ接続サービスに料金を払っている。現在はブロードバンド・インターネット接続が一般的で，ダイヤルアップからの移行が急速に進んだ。こうした傾向は，農村部でも変わらない。

　AOLの問題は，売り上げを維持しつつダイヤルアップ・インターネット接続サービスから軸足を外し，最終的には撤退するための，具体的な計画を作ることにあった。AOLの親会社であるTime Warnerが8月第1週に，「AOLはオンライン広告だけで収益を確保する」との計画を発表した。オンライン広告は，予想以上の利益を生み出す事業であることが既に証明されている。さらにAOLは，自社のインターネット接続サービスを推進することもやめ，AOLブランドの全サービスを無料化し，誰でもインターネット経由で利用できるようにする。

　AOLは，これまでも多くのコンテンツを無料で提供してきた。今回の発表は，有料サービスのなかで最も重要性の高いaol.comの電子メール・アカウントも含む，残っていた全サービスを無料化するという内容だった。この動きには，大きな意味が2つある。第一に，電子メール・サービスの利用をやめたAOL会員も，それまで使っていたaol.com電子メールのアカウントを維持できる。第二に，AOL会員以外も無料でアカウントを取得できる。

　既存の会員にも，新たな選択肢がいくつか用意される。現在AOL会員のほとんどは，ダイヤルアップ・インターネット接続に毎月25ドル以上の料金を払っている。この料金で，50Gバイトのオンライン・ストレージと，AOL独自のセキュリティ機能が利用できる。今後AOLは，追加機能が少ないものの10時間のインターネット接続が可能なダイヤルアップ用サービス・メニューを，年額9.99ドルで提供する。既存会員は，AOLのダイヤルアップ・サービスを完全にやめて，従来と同じオンライン機能を無料で利用することも可能だ。

　AOLの計画は撤退のようにみえる。しかし「AOLがどのような策を講じようとも，会員数の減少は止まらない」という現実があり，顧客にaol.comの電子メール・アドレスを使い続けてもらうことで，Time Warnerはユーザーと広告主の双方を満足させようとしている。