「次の狙いはSaaSだ」---。米Intelの企業パソコン向け新技術「vPro（ヴィープロ）」の将来について，グレゴリー・ブライアント氏はこう説明する。10月11日に都内で開催したvPro発表会のことである。
同氏はIntelのデジタルオフィス事業を統括する。パソコン運用管理の改善を狙ったvProは今後，Webアプリケーション向けの機能を追加するなど，その守備範囲を広げていく。SaaSはSoftware as a Serviceの略で，Webアプリケーションなどネットを経由して提供するソフトウエアの形態を指す。
vProの目玉は，「企業のクライアント管理を大幅に改善する機能を搭載した」（インテルの吉田和正共同社長）ことである。電源オフの状態でパソコンの状態をチェック。パソコンの起動，パッチの適用，電源オフといった一連の操作を管理コンソール側からリモートで可能にする（vProの機能を紹介した関連記事，vProの考え方を説明した関連記事）。
今回の発表会では，vProを搭載したパソコンの実機が公開された。今後，NEC，デル，日本ヒューレット・パッカード，日立製作所，富士通，レノボ・ジャパンなどの主要パソコン・ベンダーがvPro搭載パソコンを出荷開始する。
日立製作所はシステム管理ソフト「JP1」の新バージョンを12月に出荷開始する。vPro向けの機能を搭載したものだ。また，シマンテックはvPro用のウイルス対策ソフトを近々投入する予定という。Intelは2005年末ごろからvProの構想を公表してきており，この発表で結実した格好だ。
「vPro搭載パソコンを導入することで，ざっくり表現して50％は管理コストを削減できる。あるユーザー企業が試験導入したところ，80％から90％も管理コストを削減できた。OSのパッチ適用作業や復旧作業，トラブル・シューティングなどをオンラインで実施できるからだ。あるシステム・インテグレータでvPro搭載パソコンを使ってもらったところ，OSのパッチ適用にかかる作業時間を85％も短縮できた」。ブライアント氏はvProの機能をこうアピールする。
vProには今後，「クライアント管理にとどまらず，企業のIT利用に即した機能を追加していく」（ブライアント氏）という。例えば2007年から2008年にかけては，Webアプリケーション向けの機能を追加する。米Intelは9月末に開催した技術者向けイベント「Intel Developer Forum」で，SaaSに最適化したクライアントという意味合いで「SaaS Enabled Client」という考え方を示しており，ブライアント氏は今回，これを日本国内に向けあらためて強調した（IDFのレポート記事）。
SaaSに対するvPro適用例の一つは，vPro搭載パソコンが備える仮想化支援機能を使うもの。特定のWebアプリケーション用にvPro機能が管理するバーチャル・マシンを用意する。一般ユーザーが手を触れられない領域でアプリケーションを動かし，データの読み書きを実行することで，データの漏えいなどを防ぎつつ安全にアプリケーションを運用できる。
「パソコンの使い勝手そのままで，シンクライアントがメリットとするセキュリティも確保できる。こうしたハイブリッド型のアプローチが有効だ」とブライアント氏は語る。現在でもVMwareなどの仮想化ソフトを使えば実現可能ではあるが，来年以降に登場するvProの次期版では，こうした使い方を支援する機能が搭載されそうだ。
Webアプリケーション向けの支援機能はvProの利用形態の一例にすぎない。インテルとパソコン・ベンダーは今後，仮想化支援機能を生かした新しい使い方を提案していく意向だ。バーチャル・マシンそれぞれに特定の機能を持たせ，プロセサ能力をフルに活用するというのが基本的な形態となる。例えば，vProの管理機能が動作するバーチャル・マシン用に，レノボがVoIP（ボイス・オーバーIP）機能を提供する予定という。「仮想アプライアンス（バーチャル・マシン）をメジャーなプラットフォームとして業界に提供していく」（ブライアント氏）。
