従来型EDIは，コストが高いという課題を抱えている。新しく登場してきたBtoBサーバー・ソフトは，インターネットの利用やGUIツールの提供で運用コストを抑え，開発期間を短くすることが可能だ。一方で，実際の導入に際しては，（1）既存EDIとの互換性，（2）セキュリティ，（3）製品価格の高さ――に注意する必要がある。
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| 表1●日本国内で販売されている主なBtoBサーバー・ソフト製品 （＊は出荷予定の製品） |
BtoB（企業間電子商取引）システムを構築するためのソフトウエア製品が，日本国内でも急増している。米Microsoftの「BizTalk Server 2000」やインフォテリアの「Asteria」，米Peregrine Systemsの「Extricity B2B」など，15製品が既に国内で出荷済みで，2製品が出荷予定である（表1を参照[拡大表示]）。
これらの製品はいずれも，インターネットやXMLへの対応や，各種GUIツールの提供により，従来型のEDIの仕組みよりも，早く，安くBtoBシステムを構築することを目指した製品である。こうした共通的な機能を備えた製品を，本記事では「BtoBサーバー・ソフト」と分類した。BtoBサーバー・ソフトのメリットは何か，どんな機能を備えているのか，導入するにはどのような点に注意しなければならないか――をまとめた。
EDIの問題はコストの高さ
これまで，企業間の電子的なデータのやり取りと言えば，「EDI（Electronic Data Interchange:電子データ交換）」があった。受発注のデータを専用線や一般公衆回線，VANを使って送受信する，という方法である。この従来型のEDIは，企業間で電子データ交換を行う手段として10年くらい前から利用可能であったにもかかわらず，「（従来型のEDIは）大企業を中心に利用しており，中小には広まっていない」（インフォテリア 事業開発部エバンジェリスト 江島健太郎氏）。
EDIが中小企業にまで広まらなかった理由は，コストの高さにある（図1[拡大表示]）。専用線やVANにかかるコストは高い。従来型EDIのモデムや通信ソフトは，専用の製品が必要になるため価格が高い。
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| 図1●従来型EDIにおける課題とBtoBサーバー・ソフトによる改善点 従来型のEDIでは開発負担が重く，運用コストも高い。BtoBサーバー・ソフトを使ったEDIでは，GUIツールを提供することで開発負担を下げる，インターネットを活用することで運用負担を下げるなど，従来型の課題を改善している |
さらにコスト負担が大きいのが，プログラム開発費である。EDIシステムのために開発しなければならないプログラムには，（1）外部とのやり取り用のデータと，社内システム用のデータを相互に変換する「データ変換プログラム」，（2）基幹システムなどと連携する「システム間連携処理プログラム」，の2つがある。
BtoBシステムを構築する場合，「数十のデータ変換プログラムが必要だった」（ベイテックシステムズ 代表取締役 EC・EDI事業部 原口豊氏）というように，たくさんのデータ変換プログラムを作らなければならない場合が多い。また，システム間連携プログラムは，基幹システムに手を加える方法が一般的に行われており，この方法ではプログラム開発は難しく，プログラムのメンテナンスも困難になるケースが多い。
一方，インターネットが広まったことで，WWWブラウザや電子メールを使って企業間電子商取引を行う事例も多くなった。ただ，WWWブラウザや電子メールを使ったBtoBシステムでは人が操作することが多く，取引量が増えると処理が煩雑になるというデメリットがある。大量データの取引が想定される場合は，WWWブラウザや電子メールを活用する方法は適さない。
