ATM（asynchronous transfer mode：非同期転送モード）は，音声，データ，画像など，どんなデータでも一つのネットワークで効率よく送れるように作られた転送方法です。このため，マルチメディアに適した方式と言えます。

セルの長さは53バイト固定

　ネットワークでやりとりするデータは種類がさまざまで，長さもいろいろです。ところがATMは，どんなデータでも長さが48バイトのブロックに分け，その一つひとつに5バイトのヘッダーを付けて，合計53バイトの固まりにして送ります。これを「セル」と呼びます。

　セルのヘッダーにはあて先のアドレス（回線番号）を入れておきます。こうすることで，データを多数のセルに分けて送ってもすべて相手まで届きます。

　このような送り方はパケット通信に似ています。しかし，異なる点がいくつかあります。

　その一つは，データを分ける長さです。パケット通信では，一つのパケットの長さが100バイト以上になることが普通で，数千バイトのものもあります。一方，ATMのセルは，ヘッダーを加えた長さが53バイトの1種類だけです。

　セルの長さが短いので，データをセルに詰め込む時間はパケットよりも短く済みます。このため，遅延が大きいと支障をきたす電話音声のようなデータを送るのに向いています（pict.1[拡大表示]）。

　ATMがパケット通信と異なるもう一つの点は，データを高速で転送できることです。セルは長さが一定で決まっているので，ATMの交換機は送られてきたセルのヘッダーに書かれたアドレス（回線番号）を専用ハードウエアを利用してすぐさま読み取り，該当するポートへ送り出せます。

　一方，パケットの場合は，データの長さやアドレスを読み取る部分の長さが一定ではないので，専用ハードウエアで処理するのが比較的困難です。以前は，汎用のCPUで動かすソフトウエアでヘッダーのアドレスを解析し，転送する経路を決めていました。このため，高速でパケットを転送することが難しかったのです。