光信号はガラスの線で送る

　光の信号も，情報を送るのに利用できます。この場合，光をよく通すガラスで作った細い線を使います。これが光ファイバ・ケーブルです。

　通信用の光ファイバは，髪の毛ほどの細い石英ガラスで作ります。光ファイバは2重構造になっていて，中心部分（コアと呼ぶ）は屈折率が高く，周りの部分（クラッドと呼ぶ）は屈折率が低くなっています。このように屈折率が内と外で違うために，コアの部分に入った光は，クラッドとの境界面で全反射して外部に漏れません。このしくみによって，長距離でも伝えられるのです（pict.2[拡大表示]）。

　光ファイバはきわめて純度の高い透明なガラスで作ります。その中を通る光はなかなか弱くなりません。15kmの光ファイバを通して光の強さがやっと半分になるくらいです。このため，銅線のケーブルに比べて，ずっと長い距離でも信号を伝送することができます。また，周波数の高い信号が減衰しないことも大きな特徴です。

　このように光ファイバには銅線のケーブルにはない優れた利点があるため，現在では中・長距離の高速伝送路には，ほとんど光ファイバ・ケーブルが使われています。