図1　Webブラウザの3 大基本機能
通信機能，HTML解析機能，描画機能の三つを備える。Internet ExplorerやNetscape Navigatorだけでなく，iモード端末などに搭載されたWebブラウザも基本は同じだ。
　今のようにインターネットがだれでも手軽に利用できるのは，偉大なる発明，Webシステムのおかげである。わかりやすいユーザー・インタフェースがインターネットの爆発的な普及を後押ししたのだ。

　このWebシステムの中心的な役割を果たしているのがWebブラウザだ。米イリノイ大学で開発されたWebブラウザMosaic（モザイク）が基となり，その後は米ネットスケープ・コミュニケーションズと米マイクロソフトの熾烈な開発競争がWebブラウザを大きく発展させた。この結果，今ではどこまでがWebブラウザの仕事なのか，そもそも本来の仕事はなんなのか――といったことまでわかりづらくなっている。マイクロソフトのInternet Explorerのように，OSであるWindowsと渾然一体となって動くものまである。

　一方，Webブラウザはパソコンだけではなく，iモードのような携帯電話機や携帯情報端末（PDA）などの機器にも搭載されるようになった。

　どんなWebブラウザであろうと，Webサーバーとのやりとりを定めたプロトコルHTTPと，Webページを記述する言語HTMLという標準仕様をベースにしている。つまり，Webブラウザを突き詰めていくと，基本部分はどんなものでも同じなのだ。

　そこで，すべてのWebブラウザが基本としている仕事を三つに分け，それぞれを詳しく探っていくことにする。この三つの仕事とは，HTTPのやりとりを実現する通信機能，HTMLデータの内容を解読する解析機能，文字や画像を指定された大きさで表示する描画機能である（図1[拡大表示]）。