ディジタル信号は，“1”と“0”という二つの値だけをとります。この値は，電圧値に対応させて表現することができます。例えば，データの“1”を1ボルト，“0”を0ボルトに対応させるのです。

　“010”というディジタル信号を送るとしましょう。この中の“1”に対応する電圧値を見てみると，0ボルトから1ボルトに急上昇し，1ボルトのまま一定時間が過ぎると，急降下して0ボルトに戻ります。このときの波形は長方形のようになります。このような信号を「パルス」といいます。

　これに対して，アナログ信号の波形は滑らかな波の形をしています。パルスのように急に電圧がジャンプすることはありません。

パルスの伝送には広い帯域が必要

　高速伝送を実現するには，パルスを細くする必要があります。つまり，パルスの時間間隔を短くして，パルスを送る速度を速くするのです。

　パルスの時間間隔を短くすれば，その繰り返しの周波数は高くなります。ところが，パルスには，繰り返しの周波数よりもっと高い周波数の成分が必要です。鋭く切り立った長方形状のパルス波形には，高い周波数成分が含まれるからです。つまり，パルスは，0（直流成分）から非常に高い周波数成分までを含んでおり，広帯域の信号といえます。

　高い周波数成分を通さない伝送路で，パルスを送るとどうなるでしょうか。パルスの波形が長方形から崩れて，なだらかになってしまいます。こうなると，前後のパルスの境目があいまいになり，正確なディジタル信号を伝えられなくなってしまいます（pict.1[拡大表示]）。つまり，パルスを使った高速伝送には，広い帯域を持った伝送路が必要になります。

　光でもパルスを送ることができます。光信号を発生するレーザー・ダイオードから光が出ているときを“1”，光が出ていないときを“0”として，高速で光を点滅させれば光パルスができます。これを，光ファイバを使って遠くまで伝えることができます。