LANの代名詞ともいえる通信規格「イーサネット」。企業のLANだけでなく家庭でも，ADSLやFTTHなどのブロードバンド・サービスを利用するときにパソコンと接続するインタフェースとして欠かせない存在になっている。このイーサネットに今，大きな変化の波が押し寄せているのをご存知だろうか。イーサネットの「ココロ」ともいえるCSMA/CD（carrier sense multiple access with collision detection）が消えようとしているのである。

　CSMA/CDというのは，イーサネットが登場したときから受け継がれてきた通信の制御方式。「LANセグメント上でほかの端末がデータ送信をしていなければ自分がデータを送信できる。もし，ほかの端末と送信がかち合ったら送信を直ちに止め，しばらく待ってから送り直す」というものである。一つの伝送媒体（1本のケーブル）を複数の端末で共用する初期のLANでは不可欠な技術である。

　米ゼロックスがイーサネット技術を開発したのが1973年。このイーサネット技術をベースに，米国電子電気技術者協会（IEEE）の802.3ワーキング・グループが10BASE5や10BASE2といったLAN規格を標準化した。このIEEE802.3ワーキング・グループの規格書には，「イーサネット仕様」ではなく「CSMA/CDを使ったアクセスの方法と物理的仕様」と書かれている。つまり，IEEE802.3はもともと，CSMA/CDを使うLANの規格を決めるためのワーキング・グループ。言い換えれば，CSMA/CDはまさに「イーサネット」と同義だったのである。

　しかし，LANスイッチを使って全2重で通信できる10BASE-Tが登場し，LANスイッチで100Mイーサネットを使うのが当たり前になったことで，CSMA/CDの重要性は失われつつある。この流れを加速するのが，低価格なギガビット・イーサネット製品の台頭である。

　より対線を使うギガビット・イーサネット規格「1000BASE-T」もCSMA/CDをサポートしている。IEEE802.3で標準化したのだから，当然と言えば当然である。ただし，100Mイーサネットと同じ100mのケーブルを使えるようにするために，かなりの無理をした規格になったのも事実。速度が10倍になることで，データの衝突（コリジョン）を検出するのが難しくなったのである。1000BASE-Tでは，512バイトに満たない短いフレームを送る際に，うしろにまったく意味のない「ごみデータ」（キャリア・エクステンション）を加え，伝送時間を稼ぐことで，なんとかCSMA/CDをサポートした。

　ただし，「規格がある」ことと「使える」ことは別の話。実際に店頭で1000BASE-T用のリピータ・ハブを見かけることはない。つまり，苦労してCSMA/CDを規格化しても，まったく無駄になっているわけである。1000BASE-Tを使うにはLANスイッチを買って全2重通信するしか選択はない。さらに，標準化作業中の「10ギガビット・イーサネット」（IEEE P802.3ae）では，ついに規格上からCSMA/CDが完全に消え去る。IEEE802.3は結局，CSMA/CDを捨てて，さらなる高速化を目指すという進化の道を選んだわけだ。

　これまで「CSMA/CD」がイーサネットの共通技術だった。規格書からその言葉が消えるとなると，イーサネットの「定義」とはいったい何になるのか。それは，最初の10Mイーサネットから最新の10ギガビット・イーサネットまで唯一変わっていないもの－－『最小64バイト，最大1518バイトのMACフレームを使う』ということ。現時点ではこれこそがイーサネットの正体といえるのである。