インターネットにつないでブラウザからWebサイトにアクセスしていると，ときどき「HTTP 404」というエラー・メッセージが表示される。これは，どういう意味なのだろうか。
それを知るにはまず，WebサーバーとWebブラウザの間でどういった通信をしているのかを知る必要がある。もちろん，プロトコルにはTCP/IPを使うのだが，問題はその上位プロトコル。Webアクセスでは，HTTP（hypertext transfer protocol）というプロトコルを使って，指定したサーバーのHTMLデータや画像などを送受信しているのである。
ただし，HTTPはデータを送受信する以外にも機能を持っている。それは，クライアント（Webブラウザ）からの要求に対して，Webサーバーがどういった処理をしたのかを通知する機能である。処理を通知するのに使うのが，「状態コード」と呼ばれる3けたの数字。404も，この状態コードの一つになる。
404は，Webブラウザが指定したURLに対応するデータが見つからなかったときに，Webサーバーが返す状態コード。404以外には，例えば，ユーザーにアクセス権がないことを通知する403番，ユーザー認証を求める場合に通知する401番といった具合に，番号が決められている。
では，具体的にWebサーバーが404番を返すまでの流れを見ていこう。
まずWebブラウザが，Webページを見ようとして，目的のWebサーバーに，「このコンテンツを下さい」とデータの転送要求を出す。通常Webサーバーは，指定されたデータをWebブラウザに返信する。このときは，状態コードとして正常に処理したことを表す200番が通知される。ところが，Webサーバー中に要求されたデータがない場合，「そのデータを持っていません」というエラーをWebブラウザへ返す。このエラーを示す状態コードが404番というわけである。
