電子メールには，ただ本文テキストだけを記述したシンプルなメールもあれば，添付ファイルが付属しているメールもある。文字を強調したり，イメージを貼り付けたメールも送れる。インターネット上を流れるメールは，実にバリエーションに富んでいる。ところが，インターネット・メールにはフォーマットがたった一つしかない。今回は，電子メールの標準フォーマットについて見ていく。

　電子メールの標準フォーマットは，RFC2822で規定されている。RFC2822では，メールは，(1)メール・ヘッダーと(2)メッセージ本体の二つで構成すると記述されている。先頭にメール・ヘッダーが置かれ，1行の空白行で区切られてメッセージ本体が続く構成である。

　メール・ヘッダーは，実際の郵便物でいえば「封筒」に相当する。封筒には，送り主があて名やあて先の住所などを記入する。同様に，メール・ヘッダーにも，メーラーがあて先や送信元のメール・アドレスなどの情報を記入する。例えば，メーラーのメール作成ウインドウで，あて先としてnnw-test@nikkeibp.co.jpと指定すると，メーラーはヘッダーに「To：＜nnw-test@nikkeibp.co.jp＞」という項目を作る。件名に「Hello」と入力すると，ヘッダーには，「Subject：Hello」という項目が作られる。

　続くメッセージ本体は，封筒の中に入っている「手紙」に当たる。ただし，手紙とはいうものの，実際の中身は，通常のテキストで書かれたメール本文だけとは限らない。画像ファイルやHTML文書などさまざまなデータも入れられる。

　しかし，ここで一つ制約がある。インターネット・メールは，メール・ヘッダーもメッセージ本体も「7ビットASCIIアスキーコード」という文字コードで構成されるという点である。

　7ビットASCIIコードとは，128種類の半角英数文字や記号などからなる文字コードのこと。128種類の文字しかないと，日本語の文字を単純に置き換えられない。JPEGの画像ファイルやMicrosoft Officeの各種ドキュメントなど，バイナリ形式のファイルもそのままでは送れない。

　そこで登場するのが「MIME」（multipurpose internet mail extensions）と呼ぶしくみである。MIMEは，7ビットASCIIコードしか扱えないインターネット・メールで，さまざまな形式のデータを扱えるようにするための枠組みを提供する。メールに入れるデータの形式や，そのデータをASCIIコードに変換する方法などを通知するためのフォーマットを決めている。

　MIMEを使うには，まずメール・ヘッダーでこのことを宣言し，次にMIMEで送るデータのタイプを「Content-Typeフィールド」に書き込む。メールの受け手はここを見ることで，中に入っているデータがどんな形式なのかを判断できる。例えば日本語のテキストを入れるなら，ヘッダーに「Content-Type:text/plain;charset="iso-2022-jp"」という1行を入れる。iso-2022-jpは，日本語を7ビットASCIIコードで表現する文字コードである。

　続いて，Content-Typeで指定したデータを，どのような方法で7ビットASCIIコードに符号化したのかを「Content-Transfer-Encodingフィールド」に記述する。上記の日本語の例だと，iso-2022-jpですでに7ビットASCIIコードになっているので「7bit」となる。

　添付ファイルが付いたメールでは，メッセージ本体をいくつかのパートに分けてMIMEの処理を行う。JPEGの画像ファイルを添付するときは，そのパートのContent-Typeフィールドで「image/jpeg」と指定し，続くContent-Transfer-Encodingフィールドで「BASE64」などの変換方式を指定する。

　こうした処理を施すことで，インターネット・メールはすべて7ビットASCIIコードのデータとしてやりとりされているのである。