最近のブロードバンド・ルーターの価格低下はすごい。いちばん安い製品は4000円を切るのに，カタログでは70Mビット/秒を超えるスループットをアピールしている。これはひと昔前に2万円近い価格で販売されていた上位機種のスペックと同じだ。なぜ，こんなに安くできるのだろう。その秘密に迫る。
そこでまず，4000円のルーターの中でも新しい部類に入るバッファローの「BBR-4MG」のきょう体を開けてみた。基板を見ると，部品点数が少なく基板上に余裕がある。心臓部に当たるCPUチップを除くと，あとのICチップはメモリーくらいしか載っていない。つまりBBR-4MGは，ブロードバンド・ルーターとしての機能をワンチップでまかなっているのである。
電子回路を使う製品をコスト・ダウンする基本は，回路の集積化である。必要な機能を一つのチップに統合して部品の価格を下げ，全体のコストを下げるのだ。BBR-4MGはこの見本のような作りになっている。
ブロードバンド・ルーターは4～5ポートのLANスイッチの機能を持つ。従来のブロードバンド・ルーター向けのCPUはスイッチ機能を内蔵していなかったので，CPUとは別にLANスイッチ用のICチップを搭載する必要があった。しかし，BBR-4MGが採用したブロードバンド・ルーター向けのチップは，LANスイッチの機能を併せ持つ。こうしたICの集積化がルーターの低価格化を支えている。
コスト・ダウンのもう一つのポイントは，搭載されているメモリーの容量だ。4000円ルーターでは，メモリーの価格が全体のコストの中で無視できないからである。
一般的な4000円ルーターは，ファームウエアを格納するフラッシュROMが512K～1Mバイトであるのが普通だ。CPUがプログラムを実行するために使うRAMは，2M～8Mバイトのメモリーを搭載する製品が多い。それに対してブロードバンド・ルーターの上位機種だと，多くの製品が2Mバイト以上のフラッシュROMを搭載している。RAMも16Mバイト以上の製品が少なくない。
メモリー・サイズが小さいと，ルーターの機能に影響が出る。例えば，フラッシュROMのサイズは格納するファームウエアのプログラム・サイズに関係する。ルーターの機能が増えるとプログラム・サイズは大きくなるのが普通。コスト面の制約で搭載できるフラッシュROMのサイズが十分でなければ，それに合わせて機能を絞り込み，ファームウエアのサイズを削る必要が出てくるという。
同じ理由で，4000円ルーターではファームウエアのアップデートで大幅に機能を追加するのはあまり期待できない。最初からギリギリのサイズのフラッシュROMを使っているからだ。機能を追加することで初期状態よりファームウエアのプログラム・サイズが大きくなるような改良は難しいのである。これも4000円ルーターの特徴といえるだろう。
