IEEE802.11bの無線LANの速度は11Mビット/秒。それなのに，10Mビット/秒のイーサネットに比べて，「無線LANって思ったより遅いなぁ」と感じているユーザーは多いはずだ。そこで今回は，802.11bの無線LANと10メガ・イーサネット（10BASE-T）の速度を比較してみよう。
まず，本当に10BASE-Tより802.11bのほうが遅いのか確かめてみた。手軽に入手できるフリーのスループット測定ツールを使って両者のスループットを調べてみたところ，IEEE802.11bのスループットは4.7Mビット/秒だった。それに対して10BASE-Tは8.9Mビット/秒。つまり，11メガの無線LANのスループットは，10メガ・イーサネットの約半分しかなかった。
なぜこんなことが起こるのか。そもそも802.11bの伝送速度が11Mビット/秒というのはウソなのだろうか。いや，そんなことはない。802.11bでデータを伝送する速度は11Mビット/秒で間違いない。これはつまり，1ビットの信号を送るのにかかる時間が1100万分の1秒（約90.9ナノ秒）だということを示している。
一方の10Mイーサネットは，データを1ビット送るのに1000万分の1秒（100ナノ秒）かかる。この瞬間速度を比べるだけならIEEE802.11bの方が高速なのである。
では，なぜ両者で速度が逆転してしまうのか。それは，無線LANとイーサネットでデータを送る手順が大きく異なるところに理由がある。
イーサネットでは，一つのフレームで最大1500バイトのデータが送れる。このデータの前後にイーサネットのヘッダーが14バイトとエラー訂正に使うFCSが4バイト付いて一つのフレームになる。さらにフレームの前にプリアンブルと呼ばれる信号が8バイト分付く。また，フレームを連続して送っても，フレーム間には必ずフレーム間ギャップと呼ばれる最小限の隙間があり，イーサネットでは12バイト分の間隔と決まっている。つまり，イーサネットで1500バイトのデータを送ろうとすると，
1500＋14＋4＋8＋12＝1538（バイト）＝1万2304（ビット）
の信号を送ることになる。10BASE-Tの場合，1万2304ビット分の信号はすべて10Mビット/秒の速度で送られる。つまり，イーサネットで1500バイトのデータを送る時間は，待ち時間を含めて
1万2304（ビット）÷10M（ビット/秒）＝1230マイクロ秒
となる。
同じようにIEEE802.11bで1500バイトのデータを送る場合の時間も計算してみよう。ただし，無線LANの手順はかなり複雑なので，計算もややこしくなる。
IEEE802.11bでは，1500バイトのデータの前に付くヘッダーが，イーサネットより長く32バイトある。FCSはイーサネットと同じ4バイトである。この最大長1536バイトのフレームは，11Mビット/秒の速度で送られる。伝送にかかる時間を計算すると，
1536（バイト）×8（ビット）÷11M（ビット/秒）＝1117マイクロ秒
になる。
ただし無線LANでは，フレームの前に，プリアンブルと無線LAN特有のPLCPヘッダーという情報を送る。この二つの情報を送る時間は合計192マイクロ秒と決まっている。さらに，無線LANではフレームを送り出す前に，フレーム間ギャップの時間に加えてランダムな時間（これをバックオフ時間という）の分だけ待たなければならない。802.11bではこの平均時間が合計で360マイクロ秒と決まっている。
さらに，無線LANではフレームを送るごとに通信相手からACKフレームを受け取って通信の成功を確認する決まりだ。ACKフレームを受け取るまでは次のフレームを送れない。この待ち時間は合計213マイクロ秒になる。
つまり，無線LANで1500バイト分のデータが入ったフレームを一つ送るのにかかる時間は，待ち時間や応答パケットが送られる時間を含めて
1117＋192＋360＋213＝1882（マイクロ秒）
になる。
同じ量のデータを送るのに，10BASE-Tでは1230マイクロ秒で済むのに，802.11bでは1882マイクロ秒もかかってしまう。この違いが無線LANとイーサネットのスループットの差になって表れたというわけだ。
