インターネットには，さまざまな便利なツールをダウンロードできるダウンロード・サイトがある。こうしたサイトで，いざファイルをダウンロードしようとしたとき，「HTTPダウンロード」と「FTPダウンロード」という二つの項目の選択を迫られ，迷った経験はないだろうか。この両者には，どんな違いがあるのだろう。
Webブラウザを使っている場合，このプロトコルの違いが使い勝手やダウンロード時間に影響することは，ほとんどない。でも，裏側では別々のしくみが動いている。
HTTPは，世界中のいろいろな場所にあるWebサーバー中のコンテンツを不特定多数のユーザーに配布するために生まれたプロトコル。つまり，不特定多数のユーザーにファイルを「配布」するためのプロトコルと考えられる。
HTTPは，Webページのコンテンツをサーバーから読み出すのに使われる。Webブラウザは，WebサーバーにあるHTMLファイルや画像ファイルなどをダウンロードし，パソコンのハードディスクやメモリーに一時的にためたものを表示している。
ソフトウエアなどをHTTPでダウンロードする場合で違うのは，Webブラウザで表示するか表示せずに保存するかというユーザーからの見え方だけ。しくみはまったく同じだ。そのため，ファイルを指定すればだれでもダウンロードできる。
一方のFTPは，特定ホスト間でファイルを「転送」する目的で作られたプロトコルである。そのため，FTP通信の最初にユーザーIDとパスワードによって通信相手を確認する認証プロセスが必須である。
FTPダウンロードとHTTPダウンロードの違いの一つはここにある。
ただし，ダウンロード・サイトなどにアクセスしてFTPダウンロードをするときに，ユーザーIDやパスワードを入力するウインドウは出ないのが普通。これは，Anonymous FTPというしくみを使っているからである。
Anonymous FTPとは，ユーザー名を「Anonymous」（匿名の意味），パスワードをユーザーのメール・アドレスにしてFTPサーバーにログインする方法。Webブラウザは，とりあえずユーザー名にAnonymous，パスワードに自身に設定されているメール・アドレスを入れて，FTPサーバーにアクセスしてみる。
ダウンロード・サイトのFTPサーバーは，ユーザー名がAnonymousなら，だれでもアクセスを受けつけるようになっており，ユーザーがユーザー名とパスワードをいちいち入力しなくてもアクセスできるのである。
