ディジタル通信では，情報を“1”または“0”の符号にして伝送します。“1”と“0”の情報は，電気信号のパルスの形で送られます。またこのとき，“1”または“0”を表す単位を「ビット」と言います。通信回線の性能は，1秒間に送れるビット数で決まります。

伝送速度は情報の種類ごとに違う

　情報通信では，音声やデータ，画像など様々な情報の種類の伝送が求められます。各種メディアで必要な伝送速度は，情報の種類によって異なります（pict.2[拡大表示]）。

　電話のネットワークでは，音声は64kbpsで伝送されます。ところが携帯電話では，64kbpsの信号を圧縮して5.6kbpsにしているので，伝送速度が低い分だけどうしても音質が悪くなります。ISDNの基本伝送速度は64kbpsです。これは，最も基本的な電話音声の伝送速度に合わせたものです。

　テレビ映像は音声よりもはるかに高い伝送速度が必要です。例えばテレビ放送用の信号は，200Mbps程度の伝送速度が必要です。しかし，このままでは伝送速度が高すぎるので，ディジタル放送ではこれを圧縮して約6Mbpsで送るようにします。動きの少ない小型画面のテレビ電話では64kbps程度でも使えます。一般に，伝送速度を下げると，画面が粗くなったり動きがぎごちなくなったりして，画質が低下します。

　メッセージなどを送るデータ伝送やファクシミリでは，伝送速度の高い回線を使えば1ページ分を短時間で送れます。伝送速度とは，信号が伝わる速度ではなく，1ページ分の情報をどのくらいの時間で送れるかという速さのことです。