ディジタル通信では，情報を“1”または“0”の符号にして伝送します。“1”と“0”の情報は，電気信号のパルスの形で送られます。またこのとき，“1”または“0”を表す単位を「ビット」と言います。通信回線の性能は，1秒間に送れるビット数で決まります。

伝送速度の単位が「bps」

　「このパソコンは33.6kbpsのモデムを使っているので，インターネットにつなぐとかなり速いよ」，「でも，ISDNは64kbpsだからもっと高速だ」－－などという会話をよく耳にします。ここで使われている「ビット・パー・セカンド」（bps，b/s，ビット/秒などと書く）とは，ディジタル信号の伝送速度（ビット・レート）を表す単位です。つまり，1秒間に何ビットのディジタル信号を送れるか，ということです。例えば，1秒間に8ビットの信号を送れば，伝送速度は毎秒8ビット，すなわち8bpsです。

　伝送速度は通常，非常に大きな数になります。そこで，分かりやすいように，1秒間に1000ビット送る場合を1k（キロ）bps，100万ビット送る場合を1M（メガ）bps，10億ビット送る場合を1G（ギガ）bps，というように表すのが普通です。

　ディジタル信号はパルスの形で伝送されます。パルスが二つの値をとるようにすると，一つのパルスが1ビットに対応するので，伝送速度は1秒間に伝送するパルスの数と同じになります（pict.1[拡大表示]の上）。ところが，パルスが四つの値をとるようにすれば，一つのパルスで2ビットを表せるので，伝送速度は1秒間に送るパルス数の2倍になります。1秒間に送るパルスの数を変調速度といい，単位は「ボー」（Baud）と言います。例えば，変調速度が8ボーで，一つのパルスで2ビットを表した場合，伝送速度は16bpsになります（pict.1[拡大表示]の下）。

　伝送速度は通信回線の伝送能力を表すのに使われ，高速伝送路とは伝送速度が高い伝送路のことです。