オフィスのルーターがレイヤー3スイッチに置き換わるケースが増えている。レイヤー3スイッチの特徴は，IPパケットの中継処理をソフトウエアからハードウエアに変えて，中継処理能力を高めたことにある。「いっそのことTCP/IPをまるごとハードウエア化すればよいのでは？」－－。こう考える人がいるかもしれない。実は，そうしたチップはすでにある。
TCP/IPをまるごとハードウエア化したチップ，いわば「TCP/IPチップ」を企画したのは，米国のアイレディ社（iReady Corp.）というベンチャー企業。同社は，ソフトウエアをハードウエア化する独自のノウハウを駆使し，TCP/IPチップ「インターネット・チューナー」を開発中。この6月には，TCP/IPソフト処理をLSIの回路にする設計方法の米国特許を取得したと発表した。
チップのしくみはどうなっているのだろうか。まず，PPP，IP，TCP，UDPを処理する回路を備える。下位層プロトコルとしては，イーサネット，ISDN，モデムの処理回路を選べる。上位層プロトコルとしてはSMTP，POP3，IMAP4，HTTPの処理回路を持つ。つまり，Webや電子メールの機能もハードウエア化しているのだ。このほか，JPEGデコーダ，GIFデコーダ，JAVAバイト・コード・インタプリタの回路もある。
このTCP/IPチップを使えば，例えば約3.3×3.8cmという小さなサイズのWebサーバーが作れてしまう。アイレディのWebページには，この小さなWebサーバーの実例が（しかも日本語で！）示してある。TCP/IPチップのほかに，8ビット・マイコン，水晶発振器，ダイオード，抵抗といった安価な部品を20個程度組み合わせたものである。
ハードウエア化と言うものの，この会社は自分ではハードウエアを作らない。LSIを設計をして，その設計データを使うためのライセンスを提供するのだ。設計データは，LSIの設計のための標準言語で記述されている。このため，前述のプロトコル処理回路は，必要なものだけ選んでLSIに実装できる。日本では今のところ，セイコーインスツルメンツ（SII）と東芝がライセンスを取得している。
TCP/IPチップによって，どのような変化が起こるのだろうか。考えられるのは，（1）パソコン以外の機器のTCP/IP化が進む，（2）携帯情報端末の高速通信への対応が容易になる，（3）通信機器の低価格化を促進する－－の三つである。
まず（1）について。SIIによれば，TCP/IPチップは産業機器向けには少しずつ使われ始めている。例えば，従来からあるセンサーにこのチップを組み込むだけで，インターネットを利用した監視システムが簡単に構築できる。将来は冷蔵庫などの「白物家電」を含めた，ディジタル情報家電もターゲットになる。こうした製品には，高価な汎用プロセッサは搭載しにくいからだ。
（2）はどうだろうか。現在のPDAに使われているマイクロプロセッサの処理速度はかなり速いので，TCP/IPをソフトウエア処理する余裕は十分にある。ただし，それはデータ転送速度が遅い場合の話。次世代携帯電話の規格「IMT-2000」がスタートすれば，データ通信速度は384k～2Mビット/秒へと一気に高速化する。こうした状況になると，「ハードウエアによってTCP/IPを処理して，プロセッサの負担を軽くすることが必要になるのではないか」（SII）という見方がある。
（3）についてSIIは，「全体のシステムで考えた場合は絶対に安くなる」という。「高価なプロセッサは使わずに済むし，TCP/IPソフトを開発する必要もない」（SII）。
SIIはすでに，1999年6月からサンプル品を出荷し始めている。今では量産も可能である。同社が実際に製品化したチップは，POP3やHTTPなどの上位のプロトコル層のための回路は設けず，PPP，IP，TCP，UDPまでの回路を内蔵する。同社は，イーサネットをハードウエア化してLANにも簡単に使えるようにした製品も企画している。
もう一つのライセンス先である東芝は，上位のプロトコルであるSMTP，POP3，MIME，HTTPまでをハードウエア化した製品を開発している。「具体的な企業名は公表できないが，大口顧客を獲得できたので，今年に入って量産を開始した」（東芝）という。
・このベンチャーがTCP/IPのハードウエア化を実現した。日本語ページもある
・TCP/IPチップの仕様
