飲食店やホテルなどで無線LANによる高速インターネット接続を提供する「無線LANアクセス・サービス」が，年々ユーザーを増やしています。以前は探すのが大変だったサービス・エリアもかなり拡大してきました。ローミングの利用も増えつつあります。
外出先でも，無線LANによる数Mビット/秒の高速なインターネット接続を実現する「無線LANアクセス・サービス」が広がっています。これは，サービス提供者が無線LANのアクセス・ポイントを飲食店，ホテルなどの公衆スペースに設置し，ADSL（asymmetric digital subscriber line）や光ファイバなどの高速回線でインターネット接続するものです。
サービス・エリアは携帯電話などとは異なり，店舗などの“スポット”に限られます。携帯電話だと電波の到達距離が数kmもありますが，無線LANでは100m程度しか飛ばないからです。
利用する機器や料金メニューは自由に選べる
無線LANアクセス・サービスは，標準規格のIEEE 802.11bを用いて提供されるケースがほとんどです。最近は，IEEE 802.11aや11gを用いたさらに高速なサービスも登場し始めました。どのサービスでも，専用の機器をユーザーが用意する必要はありません。
開設には事業免許が必要なく，誰でもサービスを提供可能です。また無線LANは世界的に標準化された技術なので，安価で豊富な機器をユーザーが自由に選んで利用できます。
料金メニューも選択可能です。NTTコミュニケーションズの「ホットスポット」を例に取れば，定額制の使い放題が月額1680円，プリペイド型の1日使い放題が500円，従量課金制で1分当たり8.4円――と3種類あります。このほか無料で使える「フリー・スポット」や，PHSデータ通信と無線LANアクセス・サービスを組み合わせた形態なども存在します。
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| 図1 無線LANアクセス・サービスでの認証の仕組み 認証時の通信は，SSL（secure sockets layer）で暗号化してセキュリティを確保する。 |
サービス契約の有無をユーザー認証で判断
有料サービスの場合，インターネット接続の前に契約ユーザーかどうかの認証が必要です。この点がオフィスの無線LANとは異なります。その流れを以下で説明します（図1[拡大表示]）。サービス・エリアでWebブラウザを起動してインターネットに接続しようとすると，サービス事業者のデータ・センターにある制御装置につながります。自動的に認証サーバーに転送され，ユーザーのパソコンには認証画面が表示されます。ユーザーはID/パスワードを入力。送信されたID/パスワードが正しければ，認証サーバーはインターネット接続を許可するよう制御装置に指示します。間違っていれば，認証画面を再度表示するという手順です。
なおサービス事業者によっては，接続用のソフトウエアをユーザ端末にインストールして認証する場合もあります。
海外でもサービスが使える「ローミング」
1台のアクセス・ポイントがカバーするエリアは狭いため，1事業者だけで広いエリアをカバーするのはコスト的にも困難です。そのためサービス事業者は，互いのサービスを使えるようにする「ローミング」の契約を事業者間で結びます。無線LANアクセス・サービスを運営しないプロバイダなども，ローミングを利用することで無線LANサービスの提供が可能になります。海外でのサービス提供も，ローミングの仕組みを使えば可能です。
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| 図2 他事業者のサービスも使えるようにする「ローミング」 ユーザーの認証データを事業者間でやり取りして認証する。 |
ユーザーαは，海外の空港など事業者Bのサービス・エリア内で，事業者Aのサービスで利用しているID/パスワードにより認証要求します。事業者Bの認証サーバーは，ID/パスワードから事業者Aのユーザーであると判断。事業者Aの認証サーバーに認証要求を送信します。事業者Aの認証サーバーがID/パスワードを照合し，正しければ認証許可を事業者Bの認証サーバーに返信。返信を受けた事業者Bは，ユーザーαのインターネット接続を許可します。
なお事業者間でやり取りする際，認証サーバーの仕様の違いを吸収する「クリアリング装置」を経由することもあります。海外の事業者のユーザーが日本を訪問する場合も，同様の方法で日本でのサービスを受けられます。
端末としては，IEEE 802.11bに準拠したノート・パソコンやPCカードならば日本でも海外でも使えます。IEEE 802.11bは，世界中で同じ周波数（2.4GHz帯）やチャネルを利用する規格だからです。
