21世紀のシステム体系が明確になった。「Webサービス」と呼ぶ，インターネット上に散在するアプリケーションを必要に応じて組み合わせて，一つのアプリケーションのように実行する。米マイクロソフト，米IBM，米オラクルは2001年に，Webサービスを開発・実行・管理するための製品群を一斉に投入する。
アプリケーション開発の生産性向上は，コンピュータ産業にとって積年の課題だった。21世紀を迎え，アプリケーション開発手法の新たな方向性が見えてきた。キーワードは，「Webサービス」である。Webサービスとは，Webサイトを通じて利用できるアプリケーション・サービスを指す。
「Web上に存在するさまざまなアプリケーション・サービスが協調して動作できる環境が数年後には整う。ユーザー企業やアプリケーション・サービス・プロバイダ（ASP）は，アプリケーション・サービスのコンポーネントを，社内外の区別なく自由に利用し，自社のWebサービスを開発できるようになる」。マイクロソフトで企業向けアプリケーション事業を統括するジェフ・レイクス グループ副社長は今後のアプリケーション開発・実行環境をこう描く。同社が2000年6月に提唱し始めた新体系「Microsoft.NET」は，こうした世界を作ろうとするものである。
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| 図●世界第1位から3位のソフトウエア・ベンダーの製品事業責任者 3社とも，「Webサービス」をキーワードに製品の強化を進めている |
IBMとオラクルもWebサービスを中心にした体系を用意しつつある。
IBMは「Webサービス・アーキテクチャ」という社内呼称のもと，Webサービスを開発・実行・管理する一連の機能の開発を進めている。IBMはすでに「Webサービス・ツールキット」を同社のWebサイトで公開した。今後も開発した機能は公開するとともに，2001年前半にIBMの主要ミドルウエア製品群にWebサービスを扱う機能を実装する。
オラクルは2000年12月11日に，Webサービスの枠組みを支える「Oracle 9i Dynamic Services」を発表した。すでに出荷しているOracle9i Application SerevrとOracle8iを組み合わせれば，すぐにWebサービスを利用できることから，オラクルは同サービスを「.NOW」と呼んでいる。
Webサービス中心のアプリケーション開発は，「複数の企業や消費者がインターネットを介して連携する，いわゆるBtoB（企業間電子商取引）やBtoC（消費者向け電子商取引）システムへの適用を想定したもの」（米IBMでソフト事業部門の総責任者を務めるスティーブ・ミルズ上級副社長）である。「こうしたアプリケーションは，処理の流れに応じてダイナミックにアプリケーションを結合する必要がある」とミルズ上級副社長は説明する。
オラクルで製品マーケティングの総責任者を務めるマーク・ジャービス 上級副社長は，Oracle9i Dynamic Servicesの応用例をこう話す。「あなたがどこかの宅配便会社を利用しているとする。荷物の認識番号しか知らない場合，これまでは自分ですべての宅配便の会社のWebサイトにアクセスして番号を打ち込まなければ，自分の荷物が今どこにあるのかを調べることができなかった。.NOWを利用すれば，自分の代わりにすべてのWebサイトにアクセスして必要な結果を探し出してくれる。また複数のマーケットプレイスに参加する場合にも，.NOWを利用すれば統合的に利用できる」。
Webサービスの基盤作りが進む
Webサービスを開発し，実行する環境を整備するためには，データベースやWebアプリケーション・サーバーに必要な諸機能を盛り込む必要がある。
Webサービス同士が交信するための標準プロトコルとしては，マイクロソフトとIBMが共同開発した「SOAP（シンプル・オブジェクト・アクセス・プロトコル）」が有力視されている。SOAPはWebサービス間でデータを受け渡すとともに，データ受け渡し先のWebサービスの処理を起動できる。いわば，インターネット上でRPC（遠隔手続き呼び出し）を可能にする技術である。
マイクロソフトのレイクス副社長は，「SOAPによって，Webサービスのコンポーネントはゆるやかに結合する。専門家でなくても，容易に各コンポーネントを組み合わせることができる」と話す。
さらに，Webサービス同士の連携状況を管理する仕組みが必要になる。「あらかじめワークフローを定義しておき，それにしたがって必要な時に，必要なWebサービスを利用できるようにする。この場合，複数のアプリケーション・サービスの実行状況をまとめて管理できる仕組みが必要になる。いわばn対nのトランザクション処理モニタリングだ」（IBMのミルズ上級副社長）。
もちろん，Webサービスそのものを開発するツールも必要だ。レイクス副社長が「.NETにおいて最も重要なマイルストーン」と位置づける製品が，次期開発ツール「Visual Studio.NET」である。Visual Studio.NETは，Webサービスのコンポーネントを，マウスでドラッグ＆ドロップして組み合わせることができる。IBMやオラクルも，同様の開発ツールを準備中だ。
このほか，必要なWebサービスがどこにあるかを調べる仕組みも欠かせない。一つの試みが，マイクロソフトとIBM，米アリバが準備中のディレクトリ情報提供サイト「UDDIディレクトリ」だ。UDDIはユニバーサル・ディスクリプション・ディスカバリー・アンド・インテグレーションの略。企業がインターネットで提供できるアプリケーション・サービスを登録したり，利用したいサービスを検索する機能を持つ。
IT産業に構造的な変化を迫る
Webサービスの概念は，コンピュータ産業に構造変化を迫っている。オラクルのジャービス上級副社長は，「ソフトをパッケージとして購入するのではなく，Webサービスとして利用する時代に入った」と語る。
マイクロソフトのレイクス副社長も，「アプリケーションの開発手法やサービスの提供形態，ビジネスのソリューション（問題解決策）そのものを，ドラスティックに変えるだろう。さらに，ソフト会社やASPのビジネス・チャンスが飛躍的に拡大する」と予測する。
かつて犬猿の仲だったマイクロソフトとIBMがWebサービス関連では，密接に協力しあっていることも興味深い。両社は，SOAPやUDDIを外部の標準化団体に拠出し，業界標準に育てようとしている。“囲い込みの両横綱”が手を取り合ってオープンな世界を指向している構図と言える。オラクルもSOAPやUDDIをサポートする意向を表明している。
