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使い勝手を左右するポイントは二つ。入力効率の高さと分かりやすさである。携帯電話が備える入力キーは，数が少なく小さい。できるだけ少ないキー打鍵で，効率よく操作できるのが望ましい。それをいかに分かりやすく見せるか。これが携帯電話におけるユーザー・インタフェース（UI）のカギだ。
中でもユーザーにとって気になるのが，求める機能に効率よくたどり着けるかどうか。これには大きく二つの側面がある。一つは，通常使う機能が効率よく快適に使えること。メールにおける文字入力がその典型だ。もう一つが，設定などたまに必要な機能に迷わずたどり着けること。メニュー構成やキー割り付けの工夫が求められる。
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文字入力の使い勝手を高める |
数ある携帯電話の機能の中で，通話以上に使われている電子メール。携帯電話にはキーが12個しかないため，パソコンとは違った工夫が求められる。大きく二つの方向で技術開発が続けられてきた。一つはかな漢字変換ソフト自体の性能向上。単に「かな」を漢字に変換するのではなく，ユーザーが入力する語を予測するよう進化してきた。もう一つは，文字入力方式の改善である。文字の割り当て方式自体を見直して，キー打鍵数を減らした入力が実際に使われている。
まず，携帯電話用かな漢字変換ソフトの発展過程を振り返ってみよう（図1[拡大表示]）。ショート・メッセージ機能を使わないインターネット・メール作成機能が携帯電話に盛り込まれたのは，1999年の「iモード」から。それまでは単漢字，または文節単位での変換が一般的だったが，文章を入力する必要性から，2000年には複数の文節を一度に変換する連文節変換が主流になった。
しかし，これはあまり効果がなかった。ユーザーにとっての手間は，「ひらがなを入力する」部分にあったからだ。しかも，くだけた文章のやり取りが多い携帯電話のメールでは，漢字が比較的少ない。その割合は「文字全体の17％程度。漢字が30％を占める論文などと比べると，漢字率はかなり低い」（ジャストシステムATOK製品開発部リーダー兼OEMビジネス部技術企画グループの丸山尚士氏）。
そこに登場したのが入力予測機能である。2001年にソニーが「SO503i」や「C406S」に搭載した「POBox」がその先駆けだ（図2[拡大表示]）。ユーザーが入力しようとしている語を予測し，候補として表示するという手法を採り入れた。ひらがなを漢字に「変換する」のでなく，最初の数文字だけを打ち込んで候補の中から望みのものを「選ぶ」スタイルを提案した。「液晶のカラー化や大型化によって，予測候補を分かりやすく表示できるようになった」（ソニー・エリクソン・モバイルコミュニケーションズ商品企画部ネットワーク＆アプリケーション企画課の斉藤寛統括係長）ことが搭載のきっかけだ。
この動きに他社も追随した。2001年末から2002年にかけて，各社の文字入力ソフトが予測機能を次々に搭載した。
