米Yahoo!のKonfabulator買収で始まる「デスクトップの場所取り合戦」の予感

高橋信頼

2005.08.12

　先日，米Yahoo!がWidgets実行用のランタイム・エンジン「Konfabulator」を買収したと報じられた（関連記事）。このニュース，ここ最近報じられたネット関連ニュースに埋もれてしまい，あまり大きな話題にならなかったが，注目している業界関係者も少なくない。「（今回の買収は）短期間でYahoo!社の期待に十分応えることになる，みごとな施策」（米SearchEngineWatch.comのChris Sherman氏，掲載記事）。「Konfabulatorの買収でYahoo!社はWebブラウザの枠を超える」（米Washington Postの記事タイトル）といった具合だ。KonfabulatorはYahoo!社とってどんな意味をもたらすのだろうか。今回はこのKonfabulatorについてレポートする。

誰でも自由に作成／入手できるのが魅力

写真1●Konfabulatorに標準添付されるWidget
キーボードの特定のキーを押すと作業中のすべてのアプリケーションが隠れ，Widgetだけが前面に表示されるという機能もある

　Konfabulatorはユーザーにも分かりやすい単純明快な技術だ。「Widget（s）」と呼ばれるファイルを実行するためのJavaScriptランタイム・エンジンで，ユーザーはインストール後さまざまなWidgetを追加してデスクトップ上に表示できる（写真1[拡大表示]）。

　Widgetにはアラーム時計，計算機，カレンダーなどがある。いずれもミニ・アプリのように動作し，それぞれが単機能であるのが特徴だ。ただ，これだけを見ると，OSに付いてくるユーティリティ・ソフトといった感じであまり魅力的ではない。Widgetがおもしろいのは，株価や天気予報といった情報を表示するものや，辞書やWikipediaの内容を検索できるものなど，Web上の情報とリアルタイムにリンクするものが用意されており，可能性がある点だ。

　Widgetは壁紙のようにデスクトップに貼り付いており，自由に動かせる。デフォルトの設定ではアプリケーションの背景にあるので，作業の邪魔にならない。常にバックグラウンドで動作しているので起動の待ち時間もない。必要なときにいつでも情報を得られるのだ（注1）。

注1：Konfabulatorはアプリーションとして動作しており，各Widgetはそのファイルという位置付けになる。つまりユーザーはKonfabulatorを終了し，すべてのWidgetを閉じることもできるし，Konfabulatorを起動しておき，それぞれのWidgetについて個別に起動したり閉じたりすることもできる。

　またWidgetはその仕組みが公開されており，誰でも自由に作成できるのが魅力となっている。それぞれの作者が作ったWidgetはWebで公開されており，現在1000種類が自由にダウンロードできる（Widgetのダウンロード・サイト）。

Mac OS Xの「Dashboard」に"うり二つ"

　ここまで見て来て，もうお気づきの方もおられるだろう。そう，このKonfabulatorは米Apple ComputerがMac OS X 10.4（Tiger）に搭載した「Dashboard」にそっくりなのだ（Apple社のDashboard関連サイト）。両者の違いは，Konfabulatorが任意に終了できるのに対し，Dashboardは，OSに組み込まれているため終了させることはできない。ユーザーの立場から見れば違いはその程度しか分からない。さらに，Dashboardで提供されるファイルの名称も同じくWidgetである。双方のWidgetの見栄えもほぼ同じだ。そしてApple社はWidgetの開発手法を一般に公開している（Apple社の資料）。先ごろDashboard用Widgetの種類が1000を超えたなどと発表していたのが記憶に新しい（Apple社の資料）。

　こう見る限り，Apple社がKonfabulatorの作者にコンタクトをとり，技術供与を受けたように思える。しかし事実は全く異なる。Konfabulatorの作者はApple社から一言も告げられておらず，もちろん一銭も受け取っていないという。

　米メディアや業界関係者のWeb情報などを見ていると，Konfabulatorがこれまで数奇な運命をたどってきたことが分かる。Konfabulatorの作者の1人はArlo Rose氏という人で，同氏はかつてApple社でMac OSのユーザーインタフェース部分「Appearance Manager」の開発に携わったという経歴を持つ。同氏は熱狂的なMacファンであり「筋金入りのMacソフト開発者」（米CNET News.comの記事）。Mac OSのウインドウ外観などをカスタマイズするシェアウエア「Kakeidoscope」の開発にも携わっていた。同氏はその後米Sun Microsystemsに入社して活動していたが，1998年のある日，自由にスキン（外観）の着せ替えが可能なMP3ソフトを眺めているうち，Konfabulatorを着想したという。「デスクトップ上に浮かぶミニ・アプリにさまざまな情報を表示できないか」と考えたのがきっかけだったという。

　その後同氏はパートナーとともにKonfabulatorを開発，2003年の2月に初版をリリースした後，Sun社を辞めた。そしてパートナーとともにPixoria社を設立，この会社でKonfabulatorを19ドル95セント（1ユーザー）／2500ドル（ワールドワイド・サイト・ライセンス）で販売した。Widgetのマニアも増え会社も順調だったが，2004年の6月，Apple社が突如としてDashboardを発表した。このときRose氏はアイディアから何から何までApple社にコピーされたと怒りをあらわにしていた。しかし当時の（現在もだが）Apple社の主張は，DashboardのコンセプトはMac OS Xの前身であるNextStepの時代からずっあった，というものだった。「（Dashboardは）彼（Rose氏）のものではない。我々が開発してきたものは我々のものだ」というのがApple社シニア・バイスプレジデントPhilip Schiller氏の当時のコメントだった（米CNET News.comの記事）。

Windows版の開発に着手

　Apple社からは何のオファーも来ないし，こちらの主張も一蹴された。Dashboardが，Mac OSに無料で組み込まれれば，有償ソフトは売れなくなる。Rose氏は小さな会社として何をすべきかを考えた（当時のRose氏のインタビュー記事）。そして彼らはWindows版Konfabulatorの開発を急いだ。2004年11月にMac版とWindows版の新版をリリース，さらに改良を加えた初のメジャー・バージョンアップ版「2.0」を数ヶ月後にリリースした。Apple社がDashboard搭載のMac OS X Tigerをリリースする数カ月前のことだった。

　もともとMac用だったソフトをWindowsでも使えるよう開発したので，Widgetは両OSで同じように使えるようになった。また何よりも膨大な数のWindowsユーザーに利用してもらえるようになった。さらに，思いもよらぬオファーが来た。Yahoo!社である。

Yahoo!社が狙うものとは・・

　Yahoo!社はKonfabulator買収の直後，同社の開発者サイト「Yahoo! Developer Network」にKonfabulator関連のリンクを設けた。ここでJavaScriptやXMLを使ったKonfabulator用Widgetの各種ドキュメントを提供，開発者コミュニティーの輪を広げようとしている。Rose氏をはじめとするPixoria社の3人もYahoo!社の開発チームに加わった。

　これまでYahoo!社は，自社サービスのコンテンツを利用してもらうべくAPIを公開してきた。検索や地図サービス，音楽，写真といったコンテンツをWebブラウザ以外のアプリケーションからも利用してもらうというのが狙いだ。もちろんRSSフィードも積極的に活用しており，あらゆる場面で同社サービスの「露出」を拡大しようとしている。

　そんなYahoo!社にとって，Konfabulatorはうってつけだったのかもしれない。同社のようにコンテンツを山のように持つプロバイダにとって，それらをどううまく提供していくのかが大きな課題。これまでも携帯電話向けサービスとの連携などさまざまな施策を試みている。ところがパソコン上では相変わらず汎用的なWebブラウザが主流というのが実情だ。

　一方，Konfabulatorは基本的にプッシュ型で，1つ1つのWidgetが単機能で単純明快だ。そしてそれらを1つの枠組みでブランド化してまとめており，分かりやすくしている。これまでの枠を超えたコンテンツ供給という大きな可能性を持つ。これからはこうしたWidgetとWebブラウザ，そして米Googleなどが提供するデスクトップ・ツールなどによって，デスクトップの場所取り合戦が始まる――そんな気がする。

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　Yahoo!の名を冠した新生Konfabulatorにはさっそく変化が現れている。標準添付されるWidgetには，YAHOO! SEARCHを利用できる検索用Widget「Where Is It?」，同社写真共有サービスFlickrの写真を表示できる「Picture Frame」，YAHOO! FINANCEからの株価情報を表示する「Stock Ticker」，そしてYahoo!の気象情報を表示する「The Weather」が入るようになった。

　今後もYahoo!サービスを利用したWidgetがどんどん登場してくることだろう。エンターテインメントや地域情報，さらに報道など，ユーザーにとってあらゆるコンテンツの入り口（ポータル）になるのかもしれない。