Friendsterというコミュニティ・サイトが爆発的に流行している。今年3月にオープンした同サイトは，いまだ試運転（Beta）の段階ながら推定200万人の会員を獲得し，今も幾何級数的な成長を続けている。

　コミュニティに加わると，会員同士でメールを交換したり，顔写真，経歴，趣味など個人情報を互いに閲覧できるようになる。こうして交流を深めた後に・・・まあデートにでも誘うのであろう。実際，同サイトの設立趣旨書によれば，コミュニティに加わる目的は，デート相手や新しい友達，ビジネス・パートナなどを探すことだという。

　このサービス内容には，特に目新しさが感じられない。「この程度のサイトなら，どこにでもあるんじゃないの」と思われる方も多かろう。Friendsterがその他のコミュニティ・サイトと違うのは，会員の個人的な交友関係をたどって，新会員を集めてゆくことだ。従って「コミュニティ」というより，「ネットワーキング（人間関係の拡大）」と呼ぶ方が適切かもしれない。要するに，ある会員が友達を勧誘して，その友達がまた友達を勧誘して・・・という形で，芋づる式に会員を増やしてゆくコミュニティ・サイトである。

交友関係をサーバー上で管理

　このようにして形成されたFriendsterの特徴は，個人的な交友関係の外にある会員とは完全に切り離されることだ。つまり最初A氏から始まった人間関係のグループと，B氏から始まったグループは，もし偶然にも互いに接点が無い限り，別々のグループとして隔離されるのである。

　すなわち200万人の会員全員が，お互い分け隔てなく付き合えるのではなく，個人的な人間関係から増殖したクラスタ（サブ・コミュニティ）の内部でしか付き合えないのだ。Friendsterという巨大コミュニティの中に，こうしたクラスタがいくつも存在する，という複層構造になっている。こうしたシステムの何が良いかというと，要するに「同じクラスタ内の人間なら，ある程度信用できる」あるいは「趣味や嗜好などが一致する確率が高い」ということだ。

　これが，その他のコミュニティ・サイトだと，会員同士が互いに見ず知らずで，共通項も見当たらない。このため警戒感が解けず，お互いに尻込みしてしまって，付き合うきっかけがなかなかつかめない。Friendsterはこうした問題点を解消するための手段として考案された。つまり「Aさんの紹介で入った方なら，そんなに変な人ではないだろう」，あるいは「Bさんの友人なら，やはりゴルフ好きなのだろうか」といった形で，デート相手や遊び仲間を見つけるのが比較的容易になる，という狙いだ。

　同じクラスタに含まれるのは，ある人から見て最大4段階の人間関係までだ。すなわち「A氏の友達（B）の友達（C）の友達（D）の友達（E）」までは，同じクラスタに所属する。その先の友達（F）となると，今度はB氏を起点にしたクラスタに含まれることになる。4ステップ目で止めた理由は，それ以上先まで延ばすと，クラスタ内のコミュニケーションが制御不能になるからだという。

　クラスタ内の人間関係はサーバーに記録されており，仮にM男とN子が真剣な交際を考えた場合，二人の接続関係が誰を経由して形成されたか，それを示すネットワーク図がパソコン画面に表示される。

『友達君』の数を競い合って遊ぶ

　それにしても，このようにして形成された人間関係を何と呼べばいいのだろうか。そもそも，「友達の友達の友達の友達」とは，私の友達なのだろうか。必ずしも「友達」とは呼べないから，Friendsterという新語をコミュニティ名としてつけたのだろう。この言葉は正式な英単語ではないので，英和辞典で探しても載っていない。

　英語の「-ster」は非常に便利な語尾で，この前に形容詞や名詞をつけると，それにまつわる「人間」を意味する言葉になる。例えば「young-ster」なら「若い人間」つまり「青少年」である。この法則を当てはめると，Friendsterは「友達的人間」とでも呼ぼうか。しかし，これではまるで中国語なので，ここでは私の趣味に従い，勝手に「友達野郎」あるいは「友達君」とでも訳しておこう。「幾重もの人づてに知り合った」という距離感を語尾に含ませた，私なりの造語である。

　さて読者は「このようにネット上で間接的に知り合った『友達野郎』ないしは『友達君』と，本当にデートしたり商談をまとめたりする人がいるのだろうか」といぶかしく思うかもしれない。答えは「ほぼノー」である。もちろん200万人もの人が集まっているのだから，中には上手くデートまで持ち込む人もいるだろう。しかし会員の多くは，真剣に交際・仕事相手を探すというより，むしろ遊び半分で楽しんでいるようだ。

　Friendsterに次々と自らの知人・友人を勧誘する会員の動機は，もっぱら虚栄心である。各々の会員は，サイト上で自分のログイン名とパスワードを入力すると，自分のFriendsterが今，何人いるかカウントされて表示される。この数をみんなが競い合っているのだ。それは自分の人気度を示す指標だからである。「よう，彼女，俺には友達野郎が20万人もいるんだぜ」「あら，勝ったわ。あたしの友達君は40万人を超えたのよ」などと学校や職場で自慢し合うというわけだ。

　「20万人」，「40万人」とは法螺（ほら）ではない。誰か直接の知人を勧誘すると，そこから鼠算式に広がって行くので，物凄いスピードでクラスタが増殖するのだ。実際，ワシントン・ポスト誌は「21万185人の友達野郎」を持つ男性，「43万2475人の友達君」を持つ女性を紹介している。馬鹿馬鹿しさも，ここまで極めると立派なジョークの域に達している。

　改めて数字を出すまでもなく，これは単なるゲームなのである。何が「40万人」であろうか。互いに支え合って行ける本当の友人を，生涯で「4人」持つことができる方が，その人はずっと幸せだろう。

ビジネス化の動きに200万人の会員はどう反応する？

　驚くべきことに，ほとんどジョークとも思えるFriendsterに，Kleiner Perkins Caufieldなど，米国の一流ベンチャー・キャピタルが1000万ドルもの投資をする，との噂が流れている。最初は10人程のエンジニア仲間が細々と始めたFriendsterは，既に一部エンジェルから100万ドルの資金を調達し，じきに本格稼働に入る。

　試験運転の現段階ではサービスは無料だが，もうすぐ有料化されるのでは，という噂も広がっている。何しろわずか1ドル請求されただけでも，友達の縁を切ってしまうのが，「友達野郎」や「友達君」の常だ。ビジネス化の動きに，200万人の会員がどう反応するか楽しみである。