世界に分散するスーパー・コンピュータの性能ランキング調査で，海洋科学技術センター横浜研究所の「地球シミュレータ」（関連記事）がトップに輝いた。米テネシー大学らが行う同調査（詳細はこちら）は毎年6月と11月の2回発表され，前回6月の調査でも「地球シミュレータ」が第1位にランクされた。同ランキング調査は今年で10年目を迎えるが，日本製（NEC）のスパコンが1位に上りつめたのは，この時が始めてだった。
「地球シミュレータ」の演算速度は，理論的なピーク時性能が約40テラFLOPS（1秒間に40兆回の浮動小数点演算を実行）。これは2位のLos Alamos National Laboratoryにある「ASCI Q」（同約10テラFLOPS）の4倍になる。圧倒的な大差をつけてのトップである。理論的な最高値の代わりに実行速度を比較した場合，この差はさらに広がると言われる。
2つの技術方式が優位性を賭けて争う
現在のスパコン業界では，異なる2つの技術方式が優位性を賭けて争っている。Cray社製のスパコンに源を発する伝統的なvector-processor方式（タイプC）と，90年代に勢力を拡大したMassively Parallel Processors（超並列プロセッサ方式：タイプT）の2種類である。
ベクトル・プロセッサは，「地球規模の大気シミュレーション」などスパコン特有の演算に特化して開発した，いわばオーダー・メイドの高級商品である。これを「比較的」多数，並列に組み合わせて作ったのが，タイプCのスパコンだ。一方，タイプTでは，パソコンやその上のサーバー・マシンなどで採用される市販MPU（廉価商品）を，「ものすごく沢山」並列に組み合わせて使っている。
1位の「地球シミュレーター」は，伝統的なタイプCに分類される。すなわちNEC製のベクトル・プロセッサ5120個を，640個のノードに分割して接続している。一方，2位の「ASCI Q」はタイプT。Compaq-HP製AlphaServerに使用されているMPUを，11968個も並列接続している。
両者の性能を単純に比較した場合，伝統的なタイプCに軍配が上がった格好だが，スパコン全体の勢力図を見ると，タイプTが圧倒的に優勢である。今回トップ500にランクされたスパコンのうち，タイプCはわずか14台。しかもその数は年々減っている。さらにタイプTに分類されるスパコンの中でも，近年特に勢力を増しているのが，Intel製のMPU，つまりパソコン用のチップを並列接続したマシンだ。
冷戦終結からはコスト・パフォーマンス重視へ
今回の調査ではトップ10の中に初めて，このPC型のスパコンがランク・インした。とにかく「出来合いの廉価商品を沢山並べて，スパコンに仕立て上げよう」というのが，最近のトレンドなのである。
タイプTが優勢になったのは，90年代米国のITブームと期を同じくする。それ以前，巨大な軍需産業をスポンサーとする米スパコン業界では，「いくら大金をかけてもいいから，ソ連に勝てるスパコンを作れ」というのが至上命令だった。
しかし，ソ連が崩壊して東西冷戦の緊張が緩むと，スパコンも「コスト・パフォーマンスの時代」に入った。「まあ平和になったんだから，あまりガツガツしないで，値段のことも考えてくれや」という，政府からのお達しである。こうした機運が，サン・マイクロシステムズらによる廉価なWS・サーバーの普及と相まって，これを大量に接続したタイプTが主流の座についたのである。
しかし，タイプT（超並列型）が本当に，タイプC（ベクトル・プロセッサ型）よりコスト・パフォーマンスが優れているのか，まだ結論は下せないようだ。「地球シミュレータ」の開発・製造コストは約400億円。2位以下のスパコンのコストは明らかにされていないが，コスト・パフォーマンスで「地球シミュレータ」に勝るには，分母（コスト）の方を相当削らないといけない。
というのは，「タイプTのスパコンは実行性能が格段に悪い」という評価が下されているからだ。一説によると，アプリケーションによっては，理論上のピーク時性能の3％にも達しないことがあるらしい。これに対し，タイプCの「地球シミュレータ」では，それが70％にも達するという。「スパコンの性能」はやはり，「オーダー・メイド恐るべし」の世界なのである。
ペンタゴンの予算増はスパコン業界にも影響を与える？
日本製「地球シミュレーター」が米国製スパコンを追い抜いて世界トップの座に輝いた時，ランク付けを行った米テネシー大学のJack Dongarra博士は，「（1957年に打ち上げられたソ連の人工衛星）スプートニック・ショックにも匹敵する」と語ったという。ややオーバーな気もするが，しかし対テロ，対イラクを念頭にペンタゴンは今年，史上最高の予算を勝ち取った。
こうなると潤沢な開発費が再びスパコン産業に注がれ，徹底的に性能を競う「タイプC」スパコンが勢力を盛り返す可能性も出てきた。
