アダルト・サイトのドメイン名に，6500万ドルの価値はあるのか？ それが盗まれた場合，ドメイン名の登録会社は管理責任を負うのか？ そもそも，これは真面目に議論すべきことなのか？ 様々な疑問が飛び交う中，「Sex.com」を巡る裁判が佳境にさし掛かって来た。

　事の発端は1994年に遡る。インターネット・ブームがまさに始まろうとしていた矢先，米国の起業家Gary Kremen氏は「Sex.com」というドメイン名をいち早く登録して，自らの物にした。しかし当時，いくつものビジネスを抱えていた同氏は，このドメイン名を登録しただけで，あとは放ったらかしにしておいた。

　ここに付け入ったのが，Stephen Cohenという人物だ。Cohenは当時，ドメイン名を一括管理していた米Network Solutions社（現在は米VeriSign社に買収され，その一部門となっている）に，Kremen氏が出したように見せかけた偽りの手紙を送りつけた。この手紙には，「Kremen氏がSex.comの所有権をCohenに譲り渡す」と書かれていた。同社は「この手紙が本当にKremen氏から届いたもの」と信じて，所有権をCohenに移した。

　この直後からインターネット・ブームに火が付き，WWWの利用者が急増した。様々なネットビジネスの中でも，アダルト・サイトは黒字化に成功した数少ない業種だ。しかもSex.comというドメイン名は，あまりにも簡潔明瞭にその内容を示していた。男性諸氏がついフラフラとタイプしてみたくなるスペルである。すると画面に現れるのは予想通り，ハードコア・ポルノの連続・・・。ということで瞬く間に超人気サイトになった。最盛期には月間40万ドルもの利益を稼ぎ出したという。

　Kremen氏は，自分が登録したはずのドメイン名が他人に奪われ，しかもそこから膨大な利益が上がっている事に気付き，Cohenを訴えた。カリフォルニア州サンノゼの連邦地裁で争われた一審は，ほぼKremen氏の勝利に終った。裁判官はCohenに対しドメイン名をKremen氏に返すこと，さらに損害賠償として6500万ドルを同氏に支払うことを命じた。

　しかしNetwork Solutionsには，「賠償の責任は無し」という判決を下した。この点が後々こじれる原因になる。

Network Solutionsには賠償責任があるのか？

　判決後，Cohenは中米に雲隠れし，いまだに消息がつかめない。是が非でも6500万ドルを回収したいKremen氏は，Cohenの首に5万ドルの賞金をかけて行方を追っている。この一方でNetwork Solutionsにも管理責任があるとして，同社への損害賠償を再度求める訴訟を起こした。

　この裁判が今月13日に始まったが，審理の中で原告側は「ドメイン名は不動産のようなもの。それを杜撰（ずさん）に管理して，詐欺師の手に渡したNetwork Solutionsには当然，損害賠償の責任がある」と主張した。

　一審の判事がNetwork Solutionsの責任を追及しなかったのは，94年当時はドメイン名の登録がタダだったからだ。その時点のドメイン名には，不動産のような資産価値はなかったのである。Cohenに課された6500万ドルの損害賠償金は，月間利益を営業月数とかけ合わせて算出された。つまりドメイン名の不動産としての価値を認めたものではない。「他人の所有している会社名を，勝手に使って上げた営業利益を返しなさい」と同様のことを裁判官は命じたのだ。

　これに対しKremen氏ら原告側は，「Sex.comという名前自体に，数千万ドルの利益を生み出すパワーがある」と主張している。従って，その管理責任を果たせなかったNetwork Solutionsにも当然，不動産の価値に見合う賠償責任が生じる，という理屈である。

　一見，下らない論争だが，よく考えるとネットビジネスの本質にかかわる問題を含んでいる。判決は今年中に下る見こみだ。