無線LAN技術の一つである「Wi-Fi」が，爆発的な勢いで米国全土に普及しつつある。正確な統計は存在しないが，Wi-Fiの傍系も含めると，現在までに約3000万の家庭やオフィスに浸透したとの説もある（CNET News.comより）。調査会社のCahners In-Stat Groupによれば，Wi-Fi用のネットワーク・カードの売上げは，2001年の19億ドルから，2005年には52億ドルと急増する見通しだ。

　Wi-Fi（Wireless Fidelity）の正式名称は「IEEE 802.11b」。Bluetoothと並んで，オフィスや家庭内で使う短距離無線技術だ。Wi-Fiの最高速度は11Mbpsとかなり高速。データ・セキュリテイの点ではBluetoothに劣るが，ラジオ波の到達範囲では勝る。Bluetoothによる電波の到達範囲が約50フィート（15メートル）と極めて短いのに対し，Wi-Fiのそれは約300フィート（90メートル）もあり，オフィス内はおろか小さなビル全体でも使える。

「草の根」的な広がりは，初期のインターネットを思わせる

　これまでのところWi-Fiは，ちょうど初期のインターネットのように「草の根」的な広がりを見せている。Wi-Fiは2.4GHZ周辺の周波数帯域を使うが，この帯域は「無免許で誰もが自由に使う」ことができる。このため無線技術の愛好家たちが，自らの想像・創造力を生かして様々なアプリケーションを考案する余地があった。これが普及に結び付いたのである。

　一例としては「ブロードバンド・インターネットの共有」がある。友だち数人がグループになって，そのうちの一人がブロードバンド・インターネット・サービスに加入する。このサービスをWi-Fiアンテナで，空中に電波として発する（Wi-Fiアンテナは円筒形のポテト・チップス缶などを使って，簡単に作れる）。これを，近くに集まった数人が受信して使えば，一人分の料金を払うだけで，グループ全体が「ブロードバンド・サービス」を利用することができる。

　意図的にこういうことをしなくても，偶然生じてしまうケースも多い。サンフランシスコやニューヨークなど，Wi-Fiが著しく普及している都市では，これを屋内で使用しているビルなどの周辺に，Wi-Fi電波が滲み出している地域（これを「Hot Spot」と呼ぶこともある）が，数多く発生している。

　この地域に潜り込み，Wi-Fiアンテナをつけた携帯型パソコンで電波を受信すれば，どこかの会社が契約して使っているブロードバンド・サービスを，まんまとタダで使うことができる。無線愛好家の間では，ちょうど「宝探し」のような感覚で，Hot Spotを探索し，「ブロードバンドへのタダ乗り」をするゲームが流行している。

ブロードバンド・サービス業者にとってはメリットもデメリットも大きい

　ブロードバンド・サービス業者は当然ながら，以上のような動きに眉をひそめている。AT&T BroadbandやVerizon，Comcastなどでは，「ブロードバンドの共有は，我々のサービスの盗用にあたる」として，何らかの対抗策を講じている最中だ（今のところ，実際に取り締まる動きは見られない）。

　しかし米国の通信行政を司るFCC（連邦通信委員会）では，委員長のMichael Powell氏が「（ブロードバンドの共有は）盗用ではなく，一つの利用形態に過ぎない（つまり合法）」という見解を示すなど，かなり，おおらかな姿勢で臨んでいる。

　またブロードバンド業者から見ても，Wi-Fiは契約加入者数を増やす手段として利用できるかもしれない。米国における，DSLやケーブル・モデム・サービスへの加入者数は，（これも色々な説があるが）現在のところ約750万人（全米家庭の7％）で頭打ちになっているという（FCC調べ）。

　普及の妨げとなっている理由の一つに，「一軒の家庭にブロードバンドを引いても，家族みんなが共有して使うことが難しい」という点が挙げられる。家庭内ネットワークの配線が，大変な作業となるからだ。「家族みんなが使えないようでは，折角ブロードバンドに加入しても宝の持ち腐れだ」という理由から，及び腰になってしまうのだ。

　しかしWi-Fiを採用すれば，この配線作業が不用になり，家庭内ネットワーキングが格段に容易になる。このためブロードバンド業者の中には，最初から自分たちのサービスにWi-Fi対応機器を付けて提供する会社が出て来た。さらにSprint PCSを始め，大手携帯電話会社も，自社の3Gサービスを補完する方式として，Wi-Fiを導入しつつある。このように「草の根」から出発したWi-Fi技術は，今や完全に主流化しつつある。
新興企業により，新たな展開も生まれる

　この一方で，Wi-Fi自体を新たな「ブロードバンド・サービス提供手段」にしてしまおう，という動きも現れている。Etherlinx，Iospan Wireless，Navini Networksなどの新興企業は，Wi-Fi方式を若干改良して，電波の到達範囲を最高20マイル（約32キロ・メートル）まで延ばす技術を開発した。これを使えばケーブルや電話回線の代わりに，Wi-Fi電波で直接，ブロードバンド・サービスを提供できる。

　過去にも無線インターネット・プロバイダー事業は存在したが，彼らの使っていたMMDSという方式では，ビルの立地や地形条件による電波障害が数多く発生し，ことごとく失敗した。しかしWi-Fiを改良した方式では，この問題をクリアできる上に，ケーブル・モデムやDSLより格段に安く，高速になるという。

　仮に，これが成功すれば，既存のブロードバンド業者は安閑としてはいられない。Wi-Fiをつぶしにかかるか，逆に自らもドンドン採用するか，の二者択一を迫られるだろう。