昨年の夏，私の身内が肺癌の疑いで入院した際，切った（手術した）方がいいか，それとも切らない方がいいか，親族内でかなり揉めた。私の家系には，それまで癌にかかった者が見当たらず，そもそも彼が本当に癌なのかも，ハッキリ確認できたわけではない。

　確認のためには，気管を通して肺まで内視鏡を突っ込んで検査しなければならない。しかし，これが患者には拷問に近い苦しみを与えるらしい。医師が何とか内視鏡を入れようとするのだが，彼（患者）の方は，ほぼ反射的にこれを拒絶してしまい，結局確認できなかった。

　私は医学の知識に乏しいので，その時は色々な雑誌を読み漁ったり，インターネットの医学サイトを調べ回ったりして，できる限りの情報を得ようとした。最近は「無理に切らない方がいい」との説も有力らしく，そうした趣旨の記事を雑誌で読んだりすると，「それだったら，このまま様子を見た方がいいのかな」と思ったりもするのだが，今度はインターネットで調べると，全く正反対の見解が載っていたりして，かなり混乱した。

「行き当たりばったり」の情報収集では役に立たない

　調査を始めるにあたって，必ずしも，ちゃんとした雑誌に載っている記事だから信用できる，逆にインターネット上の情報だから信用できない，という先入観は捨てようと思った。しかし，結果的にWebサイトの記事では，医学情報の出所や，「それがいつごろの情報なのか」など，重要な事柄が明記されていないケースが多く，「一体どこまで信用して良いものやら」と頼りない気持ちになった。

　結局，私の身内は思い切って手術を受けたが，肺を開いてみると初期癌であることが判明し，その場で切除して手術は成功した。身内は全快し，今やピンピンしている。

　私がインターネットを中心に漁った情報は結局，何の役にも立たなかった。そもそも，それを使おうという気にもなれなかった。まず情報収集のやり方が，我ながら「行き当たりばったり」という印象を否めなかったし，集めた情報を取捨選択する見識も，私には無かったからだ。

　人の命がかかっている状況下では，「素人がインターネットに頼って医学情報を漁るのは，むしろ危険だ」というのが，私の下した結論だった。

ネット上の医学情報を活用する人は多いが，「合理的な利用」は少ない

　「これは私だけの感想かな」と思っていたが，先月（5月）下旬にPew Research Centerが発表した世論調査にも，それを裏付けるような結果が掲載されていた。医学Webサイトの活用状況に関する電話聞き取り調査だが，必ずしもネガティブな結果ばかりではないので，以下にその概要を紹介しておこう。

　まず米国ではインターネット利用者全体の62％，推定7300万人がネット上の医学情報を活用したことがある。私が「なるほどな」と感心したのは，そのうちの81％の人たちが，自分のためではなく，家族や親戚，友人など「自分以外の人」のために，医学情報を漁っている，という調査結果だ。

　今回，私の近親者が病気になって感じたのだが，患者，特に重い病気と診断された人は，それだけで精神的・肉体的にガクリときてしまうらしく，とても自分で医学情報を漁ってみる気力は持てないようだ。患者本人に代わって，周りの人たちがあれこれ世話を焼いて調べ回るという姿が，調査結果から目に浮かんでくる。

　ただ問題は，その調べ方なのである。全体の86％が，「サーチ・エンジンのキーワード欄に病名をタイプし，そこで検索されたWebサイトを手当たり次第に見てみる」という方法に頼っている。逆に「医師や専門家から推薦された医学サイトを見る」といった，多少なりとも合理的な調べ方をしている人は，全体の14％に過ぎない。結局，ほとんどの人は「行き当たりばったり」なのである。

　事実確認の姿勢も，おろそかになりがちだ。「（Web上の）医学情報の出所や時期を確認している」と回答したのは，全体の25％に過ぎない。家族や愛する者など，自分にとって本当に大切な人でなければ，ひょっとして所詮（しょせん）は他人事に過ぎないのではなかろうか。

混沌とした情報の中から正しい知識を獲得する人がいるのも事実

　こういう見方はあまりに厳し過ぎるかもしれないが，この調査結果を見る限り，生半可な心構えでネット上の医学情報を漁って，誰かにアドバイスするのは，むしろ悪い結果を生むような気がする。

　しかし，逆に熱意を持って調べる人には，インターネットは素晴らしい成果をもたらしてくれる。Pewの調査レポートの中には，末期の肺癌と診断された38歳の女性が，インターネットを駆使して最新の医学情報を集め，それを生かして見事に癌を克服したエピソードが紹介されている。

　私は最近，ある記事の取材の過程で，脊髄損傷の患者にインタビューする機会があったが，彼もインターネットを使って最新の医学情報を集めている。専門医が論文の中で，この患者の意見を紹介するほどだから，その見識は相当なものだ。

　混沌とした情報が渦巻くインターネットの中から，こうした人たちが一体どのようにして，正確で系統だった知識を獲得しているのか，第三者には知る由もない。しかし強固な決意をもって臨めば，インターネットは患者にとって強力なツールとなることは間違いないようだ。