米国では毎年この時期，「Electronic Entertainment Exhibition(E3)」開催に照準を合わせて，ビデオ・ゲーム関連の最新技術（商品）や様々な市場調査結果などが発表される（今年のE3は先週開催された）。そうした調査の一つ，NPD Groupの調査によれば，2001年のビデオ・ゲーム売り上げは94億ドル（ハード，ソフトの合計）と，前年比で43％も増加した。
この結果，ここ数年，つばぜり合いの競争を演じてきた映画の興行収入（2001年は84億ドル）を追い抜き，エンターテイメントの王座を奪取した，という。
単に売り上げが伸びているだけでなく，ゲームを楽しむ年齢層も広がっている。ゲーム愛好者の平均年齢は年を追うごとに高まり，昨今は30代，40代の成人がビデオ・ゲームに熱中する光景も珍しくない。社会の主力層に支持されるメディアという点から見ても，ビデオ・ゲームは確かにエンターテイメントの本流になりつつあるのだ。
「ゲームとは人間が最も欲するエンターテイメントだ」
ビデオ・ゲーム産業が映画や音楽産業を追い抜くのは，時間の問題と見られていた。人類学者によれば，「ゲームとは人間が最も欲するエンターテイメントなのだ」という。「人類」を意味する専門用語としては，ラテン語の「Homo Sapience（賢い者）」が最も良く知られているが，これとは別に「Homo Ludens」という呼び方もある。この意味は「ゲームをする者」である。
人間を他の動物から差別化する特徴は，以前なら「言語を操ること」や「道具を扱うこと」にあるとされた。しかし，その後の様々な実験により，チンパンジーなど他の高等動物も，ごく基本的な言語や道具を使えることが判明した。
ただ一つ残された違いがある。それは「ゲームをすること」なのだという。
動物は餌を取るために，彼らなりの知力を尽くして頑張る。しかしタラフク食って生存の欲求を満たせば，残りの時間はボーっとしたり，寝て過ごすだけである。ここが人間と違う。我々は基本的にそう長い時間，何もしないで時間を潰すことはできない。では何をするかというと，「ゲームをする」のである。
言われてみると「確かにそうだな」という気がする。たとえばスポーツ好きの人なら，毎週末にゴルフやテニス，野球などに興じるが，これはまさしくゲームの典型である。マージャン，花札，ルーレット・・・博打好きの人間にとって，ゲームは人生そのものだ。あるいは，ごく普通の人でも旅行に行けば，駅の待合室で友達とトランプに興じたりする。とにかく人は，ちょっとでも時間があればゲームをして時間を潰す，というのは当たっている。
エンターテイメントがゲームに“回帰”する
想像力を働かせてみるに，恐らく現在ほどマス・メディアが発達していなかった昔には，家族や友人同士で，今以上に色々なゲームをして時間を共有していたと思われる。エレクトロニクスの誕生と発達が，こうした状況を一変させた。
蓄音機，映画，ラジオ，さらにはテレビなどの発明と普及によって，エンターテイメントの中心は「人が集まって遊ぶ素朴なゲーム」から「視聴覚を楽しませるだけの孤独なメディア」へと移行していったのだろう。
しかし，その流れがここに来て再度，反転しようとしている。高度な情報技術と映画産業などの伝統的ポップ・アートは相互交流を深め，その結果生まれたのが，スーパー・リアルな映像を特徴とする最新ビデオ・ゲームである。
この延長線上には，次世代ブロードバンドをフル活用する「オンライン・ビデオゲーム」がある。リアルな仮想空間上に，多くの人間が寄り集まって，ゲームを楽しむという図式だ。古代のゲームから出発したエンターテイメントが，曲がりくねった発達の道を経て，再びゲームに回帰しようとしているのだ。
ビデオ・ゲームで現実生活の欠落感を埋める？
こうした中で，30代，40代の大人がビデオ・ゲームに興じるという現象も，確かにうなずけることだ。面白い人生の基本は，明快な目的とそれに到達する過程における他者との争い，協力，そこに生じる葛藤にあり，リアルなビデオ・ゲームはまさに，そうした要素を網羅しているからだ。
ゲームのように勝敗がクッキリと分れる生き方は，我々の最も欲するものだが，人間は大抵，歳を取るにつれて，こうした明快な世界から何時の間にか締め出されている。
たとえば中学生や高校生の時代は，「受験勉強」や「運動部の大会」など，血眼になって取り組まざるを得ない「ゲーム」に満たされていた。これらは苦しいけれど面白いのだ。
しかし大人になって仕事に就くころから，こうした環境が一変する。才能と意欲と運があれば，引き続いて「競争」と「勝敗」のある面白い世界に残ることができる。だが，それ以外の多くの人達は，単調な繰り返し作業や事務手続きに追われる，退屈な仕事に従事せざるを得ない。
現実と見紛うばかりの仮想空間に埋没し，そこでのゲームに興ずることは，真の現実生活の欠落感を埋め合わせてくれるからではなかろうか。
