下げ止まらぬAOL Time Warnerの株価が先週金曜日（12日），ついに20ドルを割ってしまった。2000年1月の合併発表前にAOLの株価は220ドル，Time Warnerは96ドルの最高値をつけていた。ここからの下がり方は，まるでドットコム企業である。

　昨年12月，CEO（最高経営責任者）Gerald Levin氏が退任を発表してから，AOL Time Warnerの経営は迷走しているという印象を与えた。これが株価の下落に拍車をかけた，と見てよい。Levin氏の後任には，旧Time Warner出身のRichard Parsons氏が指名された。下馬評はむしろ旧AOL出身のRobert Pittman氏に傾いていた。しかしParsons氏が指名されたことによって，ウォール街のアナリスト達は「AOL Time Warnerが経営戦略の転換に踏み切った」と解釈した。

　実際，指名後の会見でParsons氏は「（2002年のAOL Time Warnerは）売上げで年間5～8％増，EBITDA（支払い利息，税金，減価消却などの控除前利益）で8～12％の成長を目指す」と述べた。合併発表直後にLevinが掲げた経営目標である，「EBITDAで年間30％増」という急成長路線から見ると大幅なスローダウンである。

　合併直前のTime Warnerは，EBITDAで約8％の成長を記録していたから，Parsonsが掲げた経営目標は，むしろ旧メディアTime Warnerへの回帰を示すものと受け止められた。「攻め」から「守り」への転換は誰の目にも明らかだった。

　ところがAOL Time Warnerの事業は，個別に見る限り全体の経営戦略と矛盾していた。携帯端末やデジタルTVなどからアクセスできる「AOL Anywhere」や双方向テレビの「AOL TV」など，強気の新規事業を次々と立ち上げている。そしていずれも当面は黒字の見通しが立たないのである。こうした動きは結局，同社内部の不協和音を反映しているのではないか，と受け止められた。これが株価の動きに悪影響を与えている。

　AOL Time Warnerは先週，経営をてこ入れするために，再度の人事異動に踏み切った。Pittman氏をAmerica Online(AOL)部門のCOO(Chief Operating Officer)に復帰させのである。AOLすなわちオンライン事業部門は，これから事実上Parsons氏ではなくPittman氏が運営することになる。

　AOL Time Warnerの昨年の売上げは約380億ドル。このうちAmerica Online（オンライン事業部門）は87億2000万ドルと，全体の約23％を占める。オンライン事業部門は不振にあえいでいるが，中でもオンライン広告とEコマースの売上げは昨年第4四半期に7％落ち込んだ。

　これらの売上げは，それまで年間100％の成長を記録していた。成長に急ブレーキがかかったことが，オンライン事業部門，ひいてはAOL Time Warner全体の足を引張ったのである。Pittman氏は，このオンライン広告とEコマース事業の再建に取り組む。この一方でAOL TVやAOL Anywhereなど新たに立ち上げた事業を，Pittman氏がどう運営するかが注目されている。

　本来AOLとTime Warnerが合併した目的は，Time Warnerの持つ豊かなコンテンツをAOLのオンライン・サービスを使って，全米家庭に送り届けるというグランド・ビジョンにあった。挑戦的な新規事業はこれを実現する第一歩とも言えるが，株価がここまで下がってしまった以上，理想ばかりも言っていられなくなった。当面は現実的で泥臭い営業に，力を傾注せざるを得ないだろう。