Microsoftは2005年初頭，Officeの次期メジャー・バージョンアップである「Office 12」（開発コード名）開発への道を歩み始めた（既報）。Office 12では，ビジネス向けのコラボレーション機能を再強化する。また，新しい一連のOfficeベースのサーバーが導入され，XML（拡張マークアップ言語）化をさらに後押しするものになる。
MicrosoftにとってOffice 12のゴールは，従来に比べより基本的でより差し迫ったものだ。これまでのパッとしないアップグレードと激化する競争はもう終わりにして，長年のユーザーをOffice 97から離れさせ，「性能的に十分」という意見を覆し，より広い市場からの要求を満たす統合ソフトを提供する。それがMicrosoftが目指すOffice 12のゴールだ。このプレビューでは，Office 12の詳細なリリース・スケジュールを採り上げ，Office 12の初期プロトタイプや計画を吟味してみたい。
他社製品や自社製品に足を取られるOffice
米Microsoftはプレッシャーを感じている。一時，OfficeはMicrosoftの収入の50％を生み出していた。ところが，2004年は通年で同社の収入の3分の1にしか達しなかった。金の成る木であったOffice統合ソフトが落ち目になった。また，低価格の「Corel WordPerfect Office 12」や米Sun Microsystemsの「StarOffice（日本名StarSuite）/OpenOffice.org」との競争も，Microsoftにダメージを与え始めている。
しかし，皮肉なことに最大の敵は，内部的なものなのだ。Office統合ソフトの過去バージョンである「Office 2000」「Office XP」「Office 2003」は，消費者から性能的に十分という評価を受けている。そのため企業は，Officeの新バージョンへのアップグレードを以前ほど頻繁に行わず，ほとんどの場合アップグレードするときにバージョンの1つか2つを省くようになっている。
Officeのこれまでのバージョンを振り返ってみよう。すると消費者がアップグレードに積極的ではないというのも理解できる。
「Office 2000」では，広範囲なWebとの統合，複数アイテムを保存するOfficeクリップボード，Wordなどの主要ソフトにおける「シングル・ドキュメント・インターフェース（SDI）」，物議をかもしたパーソナライズ・メニューやツールバー――などが搭載されている。
2001年にリリースされた「Office XP」では，タスク・ペインやスマート・タグ，連携機能，それにドキュメント・リカバリや信頼性の向上といったものが導入された。
また「Office 2003」では，Office統合ソフトを多くの製品エディションに分割，XMLベースの文書タイプを追加して，これまでのOfficeの機能をどのように引き出すかについて，基本的な効率化を実施した。これは，Officeに既に搭載されてはいるが，ユーザーがその存在を知らなかった機能へ，より簡単にアクセスする方法を提供することを狙っていた。加えてOffice 2003には，「OneNote」と「InfoPath」という新しい2つのOfficeアプリケーションが追加されたのである。
ご存知のように，Office統合ソフト自体はOffice 97から大した変化はないと言えるだろう。確かに私のようなハードコアなライターにとっては，それぞれのバージョンでのちょっとした改善は役に立つものであり，アップグレードにも価値を見出せる。バージョンアップされるごとにOutlookは著しく向上した。またOffice 2003の直後にリリースされた「Exchange Server 2003」の「Outlook Web Access（OWA）」機能も良くなった。
しかし，普通のユーザーにとってはOfficeはあまりにも高価で，アップグレードに必要な莫大な費用を正当化できる理由が少ないのだ。Microsoftがここ数年にわたって，アップグレードのジレンマが悩みの種になっていることにも納得できる。
Office 12はLonghornと一緒に出る
Microsoftは長きにわたって，Office 12の出荷を次期Windowsの主要アップデートとなる「Longhorn」（開発コード名）のリリースに合わせるか，ほぼ同時期にするように計画してきた。しかし，Longhornは2006年5月に製造工程向けにリリース（RTM）され，下記のように，Office 12は2006年の終わりまで完成しない（編集部注：5月上旬のWinHEC 2005で，Longhornの出荷時期は2006年のホリデー・シーズンになっていた）。私が目を通したいくつかの内部文書によると，Microsoftが実際にLonghornの一般向けリリースを，Office 12の出荷まで遅らせることもあり得るようだ。というのも，Office 12はLonghorn向け製品の重要な構成要素となっているからである。これがどのように展開して行くかは，見守っていかなければならないだろう。ひとまずは，以下がOffice 12のリリース・スケジュールとなっている。
Office 12の一般公開開始：2005年5月
Microsoftは，2005年5月にOffice の「Wave 12 Pillars」を重要顧客に向けて公開。今までのOfficeバージョンで，最も早い公開となる。
・2005年10月：ベータ1
・2006年の前半：ベータ2（パブリック・ベータとして入手可能）
・2006年中ころ：ベータ3（パブリック・ベータとして入手可能）
・2006年夏終わり：RTM（製造工程向けリリース）
・2006年10月：提供開始
これまでのOfficeバージョンと同じように，MicrosoftはOffice 12でも高レベルの「ビジョン」を設定し，今回はエンタープライズに焦点を合わせている。具体的には，Office 12は以下で紹介する機能を提供することになる。
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