米Microsoftは先週,「Windows XP Reloaded」マーケティング・キャンペーンを開始した。9月に入って,マルチメディア再生ソフトの新版「Windows Media Player(WMP)10」,音楽配信サービス「MSN Music」,パートナ・ベンダーから出荷される動画も再生できる携帯機器「Portable Media Center」の3本柱が発表された。WMP 10はパブリック・ベータなどの提供でよく知られていたが,米国における音楽配信サービスMSN Musicのプレビュー公開は,熟慮の末であろうが,突然であった。しかし,Microsoftが2004年第3四半期に計画したことは,これで終わりではない。

 同社はいくつかのイニシアティブにも参加していて,XP Reloaded製品群とそのサービスの第2波を10月半ばに公開するだろう。他に重要な発表には,(1)新しいNapster加入サービス,(2)様々なメーカーが出す「Windows Media Video(WMV)」互換TVチューナー,(3)MicrosoftのWMVフォーマットがビデオ再生機器用のBlu-ray Disc(BD-ROM)仕様の重要な要素として支持された--などが含まれる。

 オンライン音楽配信サービスNapsterは現在,Microsoftの新しいDigital Rights Management(DRM)プラットホーム「Janus」(開発コード名)をベースにして,Napster Premiumサービスの新バージョンを始めている。Napster Premiumの契約者は今75万曲までならどんな曲でも,Windows Media Audio(WMA)互換の携帯機器なら何にでもダウンロードできる。サービス料金は月額14.99ドルで,以前のNapster Premiumサービスより5ドル高いのだが,以前のサービスは加入者が手持ちの機器に音楽をコピーすることを許していなかった。Napsterは他のオンライン音楽配信サービスと同様に,アラカルト方式でダウンロードごとに課金するサービスも提供している。

 WMV互換TVチューナーに関して,Microsoftは9月3日,ATI Technologies,Hauppauge Computer Works,NVIDIA,Pinnacle Systems,SnapStreamが出荷する新しいTVチューナーを発表した。「消費者にテレビのコンテンツをWMV9フォーマットで録画できるようにし,自動的にPortable Media Center機器に転送する準備をさせて,わざわざPCからその機器にコンテンツを変換して転送する必要をなくした」という。これらのWMV9互換のチューナー・カードは年内に入手できるようになる。

 また,標準化団体のBlu-ray Disc Association(BDA)は,「Society of Motion Picture and Television Engineers(SMPTE)」が提案し,WMV9ベースの標準仕様「VC-1 advanced compression video coder decoder(codec)」を,ビデオ再生機器向けのBlu-ray Disc BD-ROM規格の中に必須のコーデックとして含めることに同意した。ビデオ・コーデックはビデオの圧縮と復号をするもの。MicrosoftのWMVフォーマットは,高い品質と小さいファイル・サイズの両方の点で優れたビデオ・コーデックとして広く歓迎されていた。

 こうした3つの発表は,特にWMP 10とPMCとMSN Musicのプレビューとも関連して,非常にエキサイティングなものだ。だが,XP Reloadedのマーケティング・キャンペーンは,まだまだ続くのである。

 近い将来,Microsoftは次世代のWindows XP Media Center Edition(XP MCE)ソフトウエアを,いくつかのMedia Center ExtendersやMedia Centerのコンテンツを家庭のすべての部屋に広げる将来計画をもっている。そのため,Microsoftのパートナ・ベンダーが作った機器と一緒にリリースするだろう。さらに付け加えると,Media Center Extenderの能力をビデオ・ゲーム用プラットホーム「Xbox」に追加するソフトウエア製品を出荷するだろう。もっと付け加えると,「Windows Media Connect」と呼ばれる相互運用性のある新しいネットワーキング技術も追加する。この技術は,新世代のスマート・デバイスがXPベースのコンピュータに蓄積されたディジタル・メディア・コンテンツとインテリジェントに相互運用できるようにするものだ。MicrosoftはMSN Musicの最終版も今年末に開始する計画である。

(Paul Thurrott)