マイクロソフトは2004年2月24日，フリーのASP.NET開発ツール「ASP.NET Web Matrix」の日本語版を公開した（図）。Webサイトからダウンロードできる。XML Webサービスに対応したアプリケーションやデータベース・アプリケーションもすべて無償で開発でき，後述する無償のホスティング・サービスを利用することで，開発したアプリケーションをインターネットに公開することも可能だ。
Web Matrixは，米MicrosoftのASP.NETチームが開発したASP.NET専用のツールで，Visual Studio .NETによく似たユーザー・インターフェースの統合開発環境を備える。Web MatrixはC#で書かれており，.NET Framework上で動作する。圧縮形式のインストール・モジュールは約1.8Mバイトと小さい。公開されたバージョンは0.6で，現在公開されている英語版と同じ。英語版でも日本語を扱うアプリケーションを開発できるが，Web Matrixの日本語の表示に問題があった。
Web Matrixは，ASP.NETをホスティングする専用のWebサーバーを内蔵するため，IIS（Internet Information Services）を必要としない。そのため，IISを含まないWindows XP Home Editionでも利用できる。Visual Studio .NET 2002/2003でASP.NETアプリケーションを開発する場合には，別途IISを必要とした。ちなみにWeb Matrixが備えているWebサーバーもC#で書かれており，.NET Framework上で動作する。
また，Web Matrixで開発するASP.NETアプリケーションは，ユーザー・インターフェースとロジックを1つのaspxファイルに記述する点が，Visual Studio .NETでの開発と異なる。Visual Studio .NETでは標準で，ユーサー・インターフェースとロジックを別々のファイルに記述する「コード・ビハインド」と呼ぶ方式を採る。複雑なアプリケーションを開発する場合には，ユーザー・インターフェースとロジックを分けるとプログラムの内容を把握しやすくできる。だが，役割の異なる複数のファイルができると，特に入門者にはかえって分かりにくいかもしれない。学習時に作成するような簡単なプログラムのように，プログラムのすべての要素を1つのファイルにまとめた方がいい場合もある。
操作性に関しては，Visual Studio .NETとほぼ同じ。ただし，Web Matrixはコード補完機能のIntelliSenseを備えていない。デバッガもない。Web Matrixは，ASP.NETプログラミングの学習や簡単なサンプル作成を主なターゲットとしているためだ。中・大規模なプログラムや，デバッガが必要なほど複雑なプログラムの作成には，Visual Studio .NETの利用を勧める。
Web MatrixでもXML Webサービスに対応したプログラムを開発可能だ。XML Webサービスのサーバー（呼び出される側）を作る場合には，プログラムの新規開発時にXML Webサービス用テンプレートを選ぶ。一方，クライアント・アプリケーション（呼び出し側）を作るときは，付属のウィザードを使ってXML Webサービスのプロキシ・クラスを生成する。実際にXML Webサービスを利用するには，こうして作ったクラス内に実装されるメソッドを呼び出す。この点はVisual Studio .NETと同じだ。
別途，SQL Server 2000 Desktop Engine（MSDE 2000）をインストールすることで，無償でデータベース・アプリケーションの開発もできる。その際，Web Matrixの「データ」ウィンドウ（Visual Studio .NETのサーバー・エクスプローラに相当）からテーブルをドラック・アンド・ドロップしてユーザー・インターフェースを作れる。この点は，Visual Studio .NETよりも優れている。この機能は2004年末または2005年初頭に出荷予定のVisual Studio .NETの次期バージョン（開発コード名「Whidbey」）に実装される予定だ。実は，最初にWeb Matrixに実装され，それがVisual Studio .NET（Whidbey）にフィードバックされる機能がいくつかある。ASP.NETホスティング用の内蔵Webサーバーもその1つである。なお，MSDE 2000は，マイクロソフトのWebサイトから無償でダウンロードできる。
さらに開発したASP.NETアプリケーションをインターネットで公開することも可能だ。これには，無償のASP.NETホスティング・サービスを利用できる。このサイトは，登録すれば誰でも利用でき，20Mバイトの容量が与えられる。SQL Serverも利用できる（データベース容量は10Mバイトまで）。Web Matrixは，FTPクライアント機能を備えているので，開発したASP.NETアプリケーションを，そのままアップロードできる。
Web Matrixの稼働OSはWindows 2000または同XPで，.NET Framework 1.1が必要。利用可能なプログラミング言語は，Visual Basic.NET，C#，J#である。なお，英語版のWeb Matrixは.NET Framework 1.0向けにコンパイルされているが（同1.1でも動作可能），日本語版は同1.1向けにコンパイルされており，同1.0では動作しない。
プログラミングの入門に使える
Web Matrixは，プログラミングの入門に最適だ。基本的なプログラミング作法を学ぶ必要はあるものの，1つのプログラムを作るのに1つのファイルだけで済むし，実行ボタンをクリックすればインタープリタ感覚ですぐに動かせる（Web Matrixで利用するC#などの言語はコンパイラ言語である）。あたかも1980年代のパソコンのプログラミング環境のようだ。
1980年代のパソコンは，電源を投入するとROM BASICが起動し，すぐにプログラミングできる環境にあった。恐らくその当時にパソコンに触れていたユーザーの多くは，単純な条件分岐を利用した「数当てゲーム」や「占い」など，数行程度のプログラムからプログラミングを始めたに違いない。1つのプログラムは基本的に1つのファイルから成っており，単純で分かりやすかった（ROM BASICでは「ファイル」という概念さえなかった）。
現在のパソコン環境は，プログラミングの学習という点では複雑になりすぎてしまった。入門者にとっては，今のプログラミング・ツールで作られるファイルは，数は多く，それぞれの役割も分かりにくい。仮にツール自体は無償で入手できたとしても，「ちょっと試す」には敷居が高すぎる。単純なプログラムから，複雑で規模の大きいプログラムへと順に経験を積んでいけば，ソース・ファイルを複数に分けたり，プロジェクト・ファイルでプログラムを管理したりする利点が理解でき，便利なものだと実感できる。Web Matrixは現在の「ROM BASIC」とも言えるのではないか。このツールをきっかけに，プログラミングの世界に新たに入ってくるユーザーが増えることを期待する。
