世界中の人と無料で通話できるインターネット電話ソフトのSkype。チャットやファイル転送など，便利な機能を兼ね備えている。でも，ビデオ・チャット機能はまだ搭載していない。ビデオ・チャットができたらもっと便利なのに――。

　そんなニーズの高まりを見越してか，ビデオ・チャット機能をSkypeに追加するプラグイン・ソフトがいくつか登場し始めた。米サンタ・クルーズ・ネットワークスが2005年6月半ばに無料配布を始めたvSkypeというソフトもその一つだ。

　vSkypeをインストールすると，Skypeのソフトにビデオ・チャット用のボタンとメニューが加わる。このボタンをクリックすると専用のウインドウが開き，Skypeのコンタクト・リストに登録しているユーザー（Skype名）が一覧表示される。

　ユーザーが，一覧からビデオ・チャットで話したい相手を選んで「Start」ボタンをクリックすると，Skypeのチャット機能経由で相手に招待メッセージが送られる。招待メッセージには，セッションIDを含む形式のURLが書かれており，相手がこのURLをクリックするとWebブラウザが起動して接続用のWebページが開く。このWebページ上に表示されている「Join the call」ボタンをクリックするとvSkypeのウインドウが開いてビデオ・チャットがスタートする。

　一連の機能は，vSkypeのプログラムがSkypeの公開API（application programming interface）を使ってSkypeを操作することで実現している。具体的には，Skypeクライアントからユーザー一覧を取り込んだり，Skypeのチャット機能を使って相手に招待メッセージを送るといった処理にSkypeの機能を利用している。

　ただし，Skypeの機能を使うのは相手に招待メッセージを送るまで。招待メッセージに含まれるURLをクリックしてビデオ・チャットが始まると，Skypeとは関係なくvSkypeクライアントが専用サーバー経由で動画や音声データをやりとりする。このように，vSkypeはSkypeのプラグイン・ソフトという体裁をとっているものの，その実体はSkypeのユーザー管理機能とチャット機能を借りているだけなのである。

　とはいえ，あたかもSkypeの新機能のごとくビデオ・チャットを実現する手法はアイデア賞もの。画質もそこそこ。興味を持った人は一度試してみることをお勧めしたい。