リピータ・ハブやLANスイッチのカタログを見ていると，「インテリジェント・ハブ」，「スマート・スイッチ」といった具合に，「インテリジェント」とか「スマート」という用語が登場する。いずれも高価で，高機能な製品を指す言葉として使われている。では，こうした「インテリジェント」や「スマート」にはどんな意味があるのだろうか。

　辞書を調べてみると，インテリジェント（intelligent）には「知的な，利口な，賢い」といった訳が載っている。もう一つのスマート（smart）にも「気の利いた，利口な」の意味がある。つまり，インテリジェントやスマートが名前に付くLANスイッチは「賢いスイッチ」という意味なのである。

　インテリジェント・スイッチとスマート・スイッチは翻訳するとほとんど同じ意味になるが，LANスイッチ製品を分類するときには明確な差がある。簡単に言うと，スマートの方がインテリジェントより格下だ。

　LANスイッチの仕事は，イーサネット・フレームを転送することである。具体的には，ポートからイーサネット・フレームを受け取り，あて先アドレスを読み取って，あて先のコンピュータが接続されているポートからフレームを送り出す。最近のLANスイッチは，こうした仕事を専用の集積回路（イーサネット・チップ）で処理している。

　スマート・スイッチは，この基本機能に加えてバーチャルLAN（VLAN）という機能を備えている。VLANは，ポートやアドレスごとにいくつかのグループを作って，同じグループ内でしかフレームをやりとりできないようにして，LANを分割する機能である。

　つまり「フレームを受け取って転送する」という本来の仕事に少しだけ別の機能が加わって，その分普通のスイッチよりも「少し賢い」わけである。

　さらに，インテリジェント・スイッチと呼ばれる製品は，スマート・スイッチの機能に加えて，ネットワークの管理機能にも対応している。管理機能とは，管理者がネットワーク越しにLANスイッチの稼働状態を監視したり，制御するための機能である。つまり，管理者の要求メッセージを解釈したり，それに応じて自分からメッセージを返信したりする「賢さ」が必要になるわけだ。

　こうした管理機能は，LANスイッチの本業である「フレームを受け取って転送する」仕事とは，まったく別の種類の仕事になる。そこで，インテリジェント・スイッチは管理機能に関する仕事をこなすために，専用のプロセッサを搭載している。

　同じ「賢い」でも，インテリジェントとスマートではこうした差がある。つまり，「インテリジェント＝プロセッサが必要な処理」，「スマート＝通常のものをちょっと改良」というわけである。実は，英語の「smart」には「ずる賢い」という意味があり，「intelligent」に比べるとやや含みがある。使い分けの背景には，こうした違いもあるようだ。