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　「これほど音質の良いIP電話ソフトをなぜ無料で利用できるのか」——。ユーザーや通信業界関係者の多くが抱く疑問に，スカイプ・テクノロジーズの二クラス・センストロームCEO（最高経営責任者）は事もなげに答える。「PtoP（peer to peer）技術を使うため，ユーザーが増えてもサーバーの追加投資は必要ない」。

　実はこのPtoP技術にこそ，従来のIP電話サービスとは違うSkype最大の秘密がある。

　通常のIP電話サービスは，通話相手を探したり通話状況を把握するために管理サーバーが必要になる。例えばIP電話サービスで一般的に使われているSIP（session initiation protocol）では，SIPサーバーが相手先の割り出しや相手の呼び出しなどを行う。ユーザーが一斉に電話をかければ，SIPサーバーにアクセスが集中してつながらなくなってしまう。

　ところがSkypeではそういったことは起こらない。管理サーバーがいくつもあるからだ。実は，ユーザー自身のパソコンを自動的に管理サーバーとして使うのである。特定の条件を満たした複数のパソコンが全ユーザーの情報を手分けして管理し，必要に応じて情報交換する。つまり，どれだけユーザーが増えてもサーバー設備の増強は不要というわけだ。

　常時200万以上のオンライン・ユーザーを抱えながら，スカイプが用意するサーバー設備はソフトのダウンロード用の数台で済んでいるのはこのおかげ。「限りなく少ないコストで運用しつつ，Skype Outなどの付加サービスから若干の収益が上がればいい」（センストロームCEO）。これがスカイプのビジネスモデルだ。

ときどきに応じてスーパーノードを自動選択

　Skypeの仕組みをもう少し詳しく説明しよう。ユーザーがSkypeをダウンロードすると，最初に通話相手を問い合わせるパソコンのIPアドレスが示される。これらのパソコンは「スーパーノード」と呼ばれ，次回の接続からはそのパソコンに通話相手の検索を要求する。

　スーパーノードは，（1）グローバルIPアドレスを付与されている，（2）高速なCPU（中央演算処理装置）と大容量のメモリーを持つ，（3）Skypeの連続起動時間がある程度長い——など特定の条件を満たしたパソコンが自動的に選ばれる。インターネットに不特定多数存在し，互いに接続しているパソコンのIPアドレスなどの情報を交換。通話要求があった場合には該当するIPアドレスを伝える。

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