2004/07/23

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　Skype（スカイプ）というソフトの名前を聞いたことがあるだろうか。ルクセンブルグにあるスカイプ・テクノロジーズという小さな会社が開発したIP電話のソフトだ。これが今，世界中の通信事業者から注目される存在になっている。

　どうして注目されているのかというと，料金，音質，機能，設備という4点でこれまでのIP電話サービスやIP電話ソフトと一線を画すからだ。

　まず，Skypeを使うにはソフトをhttp://www.skype.com/からダウンロードすればいい。ソフトは無料で利用できる。Skypeユーザー同士の通話も無料。さらにオプションで固定電話や携帯電話に発信するSkype Outという機能もある。通話料を表1に示すが，国際電話などびっくりするほど安い。日本のIP電話サービスの中でも格安な部類に入るソフトバンクのBBフォンと比べても，国内の携帯電話にかけるときや米国以外の海外にかける場合はかなり安くなる。

表1　Skype Outの通話料とBBフォンの通話料の比較

電話の通話先 Skype Outの通話料 BBフォンの通話料 日本 0.02ユーロ/分（約2.7円/分） 7.5円/3分 日本 （携帯電話） 0.11ユーロ/分（約14.8円/分） 25円/分（8〜23時）， 20円/分（23〜8時） 米国 0.012ユーロ/分（約1.6円/分） 2.5円/分 米国 （アラスカ，ハワイ） 0.02ユーロ/分（約2.7円/分） 2.5円/分 英国 0.012ユーロ/分（約1.6円/分） 23円/分 中国 0.012ユーロ/分（約1.6円/分） 32円/分 韓国 0.012ユーロ/分（約1.6円/分） 31円/分 オーストラリア 0.012ユーロ/分（約1.6円/分） 23円/分

　2番目の音質面も秀逸だ。こういったパソコン上のIP電話のソフトは以前からあったが，それらは「おもちゃ」の印象を免れなかった。それに対して，Skypeの音質は固定電話と比べてもそれほどひけを取らないほど。携帯電話よりも明らかに上である。

写真1　Skypeの画面 相手がオンラインかどうか見てから電話をかけられる。

　機能的に見るとSkypeはWindowsメッセンジャやYahoo!メッセンジャのようなインスタント・メッセージのソフトにIP電話が合体したようなものになっている（写真1）。相手がオンラインになっているかどうか調べてから電話をかけられるから，無駄に発信せずに済む。米シスコ・システムズのマイク・ボルピ上級副社長といった業界の大物が「今後のIP電話はSkypeのような機能合体型になる」と持ち上げるほどだ。

PtoPソフトの技術を流用して設備不要に

　実はSkypeには前身がある。KaZaA（カザ—）というPtoP（peer to peer）のソフトだ。PtoPのソフトというと日本では開発者が逮捕されて話題になったWinnyが有名だけど，世界的に見ればKaZaAが圧倒的に有名であり，使われている。ただ，Winnyで著作権に違反したファイルを交換していたユーザーが逮捕されたように，KaZaAの上でも数多くの著作権違反のファイルがやり取りされ，負のイメージは付きまとった。

　KaZaAの開発者はそのためKaZaAを他の会社に売却してしまった。その後新たに開発したのがSkypeというわけだ。

　普通のIP電話サービスの場合，IP電話サーバーが電話をつなぐときの様々な機能を提供する。そのためIP電話サーバーには大きな負荷がかかる。それに対してSkypeの場合，PtoPの技術を使ってIP電話サーバーの機能をネットワーク上のユーザーのパソコンが提供するようになっている。だからスカイプ・コミュニケーションズはサーバー設備をほとんど持たずに，提供しているのだ。

　Skypeには固定電話からの着信ができないなど，機能的に足りない面ももちろん多い。だがこれだけのものを無料で使えるというのは魅力的だ。何しろ米国の連邦通信委員会の委員長であるマイケル・パウエル氏はSkypeを見て「これで通信業界は終わった」と言ってしまったほどだ。