 写真1 台湾で開発されている 無線IP電話機 |
公衆無線LANが話題となった2002年ころから「無線IP電話を使う格安料金の通話サービス」の構想を語る通信事業者やメーカーが増えてきた。通話料の安いIP電話と公衆無線LANを組み合わせれば，携帯電話よりも安価にどこでも使える音声サービスを提供できるのでは――との期待からだ。だがこれまでのところ，こうしたサービスは実現していない。
しかし，面展開した公衆無線LANの登場によって，この構想が実を結ぶ可能性が高まってきた。無線LANが面展開していれば，エリア内で携帯電話のように使える音声サービスを提供しやすくなるからだ。事実，面展開が進む台湾では「VoIP（voice overIP）が公衆無線LANのキラー・アプリケーション」と目されている（写真1）。
フュージョンも広島で実験
日本でもフュージョン・コミュニケーションズが1月から，広島県大崎上島町でメッシュ型無線LAN機器を使った面展開の実験を始めている。フュージョンは「将来の新サービスへの布石」という。実験では無線LANにデータだけでなくVoIPパケットを載せ，その音質評価も実施している。
ただし音質に関しては「障害物のない見通しの良い場所では良いが，見通しが悪くなると音質劣化がひどく，使い物にならないレベルになる」（フュージョンの関係者）と頭を抱える。無線LANが使う2.4GHz帯電波の直進性の高さが原因となっている。
ライブドアは6月に開いた公衆無線LANサービス「D-cubic」の事業説明会で，端末の一つとして無線IP電話機（Wi-Fi電話機）を展示した。10月にサービスを開始するD-cubicのインフラではIP電話サービスを提供できるわけではない。とはいえ，2007年ころに提供するサービスとして，無線IP電話をロードマップに組み込んでいる。
高いハードルとなる050番号割り当て基準
「公衆無線LAN＋IP電話」サービスの実現のために，面展開と同様に重要なのが，端末への「050番号」の割り振りだ。050番号とは「050-XXXX-XXXX」といった国内で使われるIP電話専用の番号。通信事業者が端末に直接050番号を割り振れば，既存の固定電話/携帯電話などとの通話が容易になる。
では，現時点の公衆無線LANサービスで050番号は使えるのだろうか。実は今のところ「公衆無線LANで050番号が使えるIP電話」を掲げるサービスは登場していない。唯一，NTTコミュニケーションズが「公衆無線LANサービス『ホットスポット』でなるべく早い時期に提供したい」（NTTコミュニケーションズでホットスポットを担当する石田聡毅ユビキタスサービス部担当課長）と明かすだけである。
総務省は，通信事業者が無線IP電話サービスを提供する場合の050番号割り振り基準を明確にしている。まず有線/無線を問わず，IP電話機一般の通話品質の評価法は，情報通信技術委員会（TTC）が発行した仕様書「JJ-201.01」に準拠する。総務省はJJ-201.01に基づいて，通信事業者のサービスの通話品質を評価し，050番号割り振りの可否を判断する。このJJ-201.01を「公衆無線LAN＋無線IP電話」の環境に当てはめるため追加された仕様書が，「無線LANを用いたIP電話の通話品質評価における留意事項」（通称「TS-1010」）である。TS-1010はTTCが2004年7月に発行している。
現時点では，この割り振り基準が通信事業者にとっては高いハードルとなっているようだ。無線LAN区間では電波の減衰や電波が届かない場所が発生するので，通話品質を一定に保つのが難しいのである。
デュアル端末が既存携帯電話に影響？
 写真2 無線LANとGSM携帯電話の デュアル端末「BenQ P50」 |
ただ今後，「公衆無線LAN＋IP電話」が有力なサービスになる可能性は高い。フュージョンやライブドアだけでなく，携帯電話事業への新規参入を目指す事業者がサービスに興味を持っているからだ。
鍵となるのは無線LANと携帯電話の「デュアル端末」（写真2）。つまり，公衆無線LANのエリアでは無線LANで，公衆無線LANのエリア外では携帯電話で通話やデータ通信を行う利用方法である。
特に「BBモバイル」と「モバイルポイント」という二つの公衆無線LANサービスを持つソフトバンク・グループが，無線LANに対して熱心な取り組みを見せる。第3世代携帯電話「W-CDMA」と無線LANのデュアル端末の提供を考えているのだ。6月には埼玉県さいたま市で進めているW-CDMAの実験で，無線LANとのハンドオーバーを試みている。実験では音声とデータ通信の両方で，W-CDMAと無線LAN間のハンドオーバーに成功したという。
この無線LANと携帯電話のハンドオーバーは世界的な流れでもある。ハンドオーバーを実現するための標準技術「IEEE 802.21」の規格策定作業も進んでいる。
公衆無線LANでデュアル端末を使った通信が実現すれば，携帯電話の音声トラフィックを無線LANに流せる可能性もある。無線LANでも十分な通話ができる場所では，携帯電話よりも通話コストが安く済む無線IP電話を使うサービスの登場が考えられるからだ。
こうした将来の動きを，携帯電話事業者も十分意識している。例えば最大手のNTTドコモは公衆無線LANサービス「Mzone」を提供しつつ，企業向けにFOMA/無線LANデュアル端末「N900iL」を販売する。現在はN900iLをMzoneでは使えない。安田準・法人営業本部第一サービス推進担当部長は「NTTドコモがFOMAのトラフィックが下がるようなサービスを先陣を切ってやることはないだろう」と言う。ただし「他の事業者が始めたら追随せざる得ないだろう」（同）と将来に含みを持たせた。
【「面展開」した公衆無線LANの真価を問う】の特集ページはこちらをご覧下さい。
