宇宙開発事業団，日本原子力研究所および海洋科学技術センターは3月15日，3月末に本格的な稼働を開始する「地球シミュレータ」を報道陣に公開した。地球シミュレータは5120個のプロセサを搭載し，理論上の最高性能が40テラFLOPS（浮動小数点演算/秒）に達するという，驚異的な処理能力を誇るスーパーコンピュータ。これはパソコン10万～20万台に匹敵する性能だ。
2月末に始まった試験稼働では，全プロセサの半数に当たる2560プロセサを使用した。その結果，14.5テラFLOPSの実行性能が出ることを確認した。「5120個のプロセサをすべて使っても，実行性能は5テラFLOPS程度とみていた。ところが，半数のプロセサでその3倍の性能を記録したので驚いている」（海洋科学技術センターの佐藤哲也 地球シミュレータセンター長）。この処理能力によって，「大気や地殻，海洋の変化を，地球規模でシミュレーションできる。地震や気候変動の予測など，日常生活に役立つ研究が可能になる」と佐藤センター長は説明する。
地球シミュレータは，演算処理を担当する「計算ノード」640台と，計算ノード同士を接続するためのネットワーク機器65台で構成。これを約3000平方メートルのフロアに設置している。
計算ノードには，最大8ギガFLOPSのNEC製プロセサ8個と共有メモリー16ギガバイトを搭載。きょう体のサイズは，幅と奥行きが1～1.4メートル，高さが2メートルである。計算ノードとネットワーク機器は，通信速度12.3ギガバイト/秒のネットワークで結ばれている。利用したケーブルの総延長は2800キロメートルに達するという。
試験稼働では，地表を約10キロメートル四方に区切り，大気や海流の変化をシミュレーションした。これは世界初の試みだという。地球上の1日の大気の流れをシミュレーションしたところ，処理はわずか約40分で完了した。
地球シミュレータの開発は1999年度にスタート。開発費用は総額400億円に上る。
