マイクロソフトは8月1日から，同社のWebサイトの新機能として，同社製品に関する技術情報を自然文で検索できるようにする。マイクロソフト製品固有の用語だけでなく，“話し言葉”を入力するだけで，アプリケーションの操作方法やOSに関する技術情報など約4万件の情報を検索できるようになる。
米マイクロソフトとその各国法人の中で，このサービスを提供するのは日本法人が初めて。マイクロソフトの東貴彦経営戦略担当取締役は，「製品固有の用語が分からないパソコン初心者でも，当社のWebサイトで的確に情報を入手できる。最近問題になっているデジタル・デバイドにも有効だ」と話す。
この機能を提供するのは，マイクロソフトのオンライン・サポート専用Webサイト（http://www.microsoft.com/japan/support/）。例えば，検索画面の入力フィールドに，「ワードで文章を上下に分けて入力する方法を教えて」と入力すると，Wordの文書の体裁を新聞のように“段組み”に変更する方法を記したWebページなどを検索結果として表示する。カタカナ表記の「ワード」や誤って音引きをハイフンにした「ワ―ド」を「Word」と認識したり，“上下”や“左右”といった単語を“段組み”と関連づけたり，できるようにした。
マイクロソフトはこの機能の開発にあたって，1999年7月から東京大学と共同で研究を進めてきた。専門用語の抽出や文章構成の解析には，東京大学情報基盤センターの中川裕志教授と，同大大学院 情報理工学系研究科の黒橋禎夫助教授が開発した技術を採用した。一方，検索エンジンや構文解析には，マイクロソフト独自の技術を利用した。
マイクロソフトは，自然文検索機能の追加を契機に，Webサイトを利用したサポート・サービスを強化していく。今年11月には，Webサイトで取り扱う技術用語を解説する辞書を公開する。来年2月には，Webサイトで対話型のヘルプ・システムを利用できるようにする予定だ。
