チリも積もれば・・・，家庭のパソコンの計算パワーをネットでかき集めるビジネスが流行

小林雅一

2001.06.11

　家庭のパソコンを遊ばせておくのはもったいない。余った計算パワーをインターネット経由で集めて，大規模な科学計算などに向けて貸し出すサービスが，米国で流行している。80年代に大学や研究所などで始まった，いわゆる分散コンピューティングが，一般社会に広まったと言えるだろう。

　ホーム・パソコン版の分散コンピューティングを始めたのは，カリフォルニア州バークレイにあるSearch for Extraterrestrial Intelligenceだ。組織名からお分かりの通り，宇宙人を探している科学団体である。

　インターネットで有志を募って，その人たちの家に置かれたパソコンの計算パワーを貸してもらう。「チリも積もれば山となる」というわけで，集まった計算パワーで宇宙から届く微弱な電波を解析し，宇宙人からのメッセージを探している。

　ほとんど冗談のようなアイデアから始まったプロジェクトだが，これをビジネスに応用しようとする会社が次々と登場している。たとえば，サンディエゴに拠点を置くEntropia，ノースカロライナ州のPorivo Technologies，テキサス州のUnited Devices社などだ。

　彼らのビジネスは，インターネット経由でパソコンの計算パワーをかき集め，これを企業や大学，研究所などに，比較的安い値段で貸し出すことだ。研究機関のなかには，自前のスーパーコンピュータを持たないところがある。これまでは，他の研究所やコンピュータ・センターなどに高いお金を払って，スーパーコンピュータを貸してもらっていた。

　こうした研究機関などに対し，スーパーコンピュータよりもぐっと安い値段で，同等の計算パワーを提供するのが，Entropia社などが始めたビジネスである。料金は，1カ月に1万ドル～2万ドルくらいに設定されている。スーパーコンピューターの価格は数千万ドルから数億ドルもするから，買おうと思っても，（少なくとも宇宙人探索団体のような組織には）なかなか手が出ない。リース料金にしても月額10万ドル以上はかかる。Entropia社などのサービスは，かなりお得だ。

　Entropia社などの業者は，計算パワーを貸してくれた人たちに少額の謝礼を払っている。この金額は，月額10～1000ドルと幅がある。もっとも貸す方はどちらかというと，お金目当てというより，慈善事業へのボランティアとしてとらえているようだ。

　計算パワーを借りる研究機関というのは，たとえばAIDS治療や遺伝子解析などの研究に携わる機関で，非営利団体が多い。間接的ながら，こうした団体に計算パワーを貸す一般市民の方は，「自分のパソコンを遊ばせておくよりは，科学の発展のために使ってもらおう」というのが，主な動機である。従って支払われるお金は，「代金」ではなく「謝礼」となる。

　ただ，そうは言っても人間のやること。世知辛い世の中では，綺麗事だけで済むものではない。事業が大きくなると，これに計算パワーを貸す一般市民の方でも，「もっとお金を」と注文をつけるようになってきた。

　United States社では，計算パワーを貸してくれた人のなから抽選で数名に1000ドルを支払うそうだ。1カ月1000ドルは謝礼にしては多過ぎるように思えるが，さっそく大学生ら大挙して参加し始めたという。

（小林　雅一＝ジャーナリスト，ニューヨーク在住，masakobayashi@netzero.net）

■著者紹介：（こばやし　まさかず）
1963年，群馬県生まれ。85年東京大学物理学科卒。同大大学院を経て，87年に総合電機メーカーに入社。その後，技術専門誌記者を経て，93年に米国留学。ボストン大学でマスコミの学位を取得後，ニューヨークで記者活動を再開。著書に「スーパー・スターがメディアから消える日----米国で見たIT革命の真実とは」（PHP研究所，2000年），「わかる！クリック＆モルタル」（ダイヤモンド社，2001年）がある。