昨年末に“秘密のベール”を脱いだジンジャー（Ginger：商品名はSegway Human Transporter）。「評判が先走って，実体は大したことがなかった」との批判も何のその。熱心な支持者らの活動によって，普及へと弾みがついている。

　2月21日のAP通信によれば，米ニューハンプシャーやミネソタなど4州では，歩道でGingerを運転できるようにする法案が可決された。米国では歩道を動力車で走行することは禁じられており，それがGinger普及の大きな障害になると見られていた。

　今回4州で，あっさりとこの障害が取り除かれたが，今後，他の州にも同様の動きが広がりそうだ。というのはGingerの後援者たちが，他の30州でも同様の法案を可決すべく，熱心なロビー活動を展開しているからだ。

ニューハンプシャーに大工場，月産4万台体制へ

　昨年初頭に噂が広がり始めた当時から，発明家のDean KamenはGingerを引っ提げて，年間3000億ドルの売上げを誇る巨大自動車産業に挑戦すると言われた。冗談かと思われたが，彼は本気である。

　ベンチャー・キャピタルKleiner Perkins Caufield & Byersと投資銀行Credit Suisse First Bostonから総額7800万ドルの投資を得て，ニューハンプシャー州に1万平方メートルの大工場を建設。今年末までに月産4万台体制を整える。Kleiner PerkinsパートナーのJohn Doerrはいまだに，「（Gingerは）史上，最も早く10億ドル産業に成長する」という信念を捨てていない。

　商品が発表されてからも，Ginger人気は衰えを見せない。先週金曜日のAmazon.comオークションでは，発明家サイン入りの特注Gingerに対し，10万6000ドルという破格の入札があった。一般消費者向けのGingerは今年第4四半期に発売予定だが，その価格は約3000ドルと見られている。

　一方，今年第1四半期中には出荷予定の企業向け商品（予定価格8000ドル）には，既に多数の引き合いが来ている。U.S. Postal Service（米郵便局），General Electric，Amazon.comなどが導入をほぼ決定しており，サンフランシスコ国際空港，アトランタ市，Intel Corp.なども強い関心を示しているという。

　Time誌によれば，IntelのAndy GroveはGingerを試乗した後で，「バランス感覚の鈍い私でも，安全に運転できる。素晴らしい」と感動したという。

最高時速27キロ，本当に歩道を走りはじめたときが正念場

　当初の予想に反して，かなり速いペースで普及しそうなGingerだが，最大の問題は，本当にこれが歩道を走りはじめた時に生まれる。歩道を走るGingerは遅かれ早かれ，必ず歩行者に衝突する。

　最高時速17マイル（27キロ）は，決して遅いスピードではない。怪我人，下手すれば死者が出るかもしれない。わざわざGingerのために可決された新法案が裏目に出れば，その反作用も余計に大きい。これをどう乗り切るかが，本格的普及への試金石となるだろう。