米国のIT経済が変調をきたしているなかで開催されたComdex（米国最大の情報機器見本市）は，新規性に富む技術が多数展示され，意外にも活況を呈した。確かに現在の米国IT業界は，株価の低迷や投資環境の冷え込み，ドットコム企業の倒産とよいところがない。しかし，次代を支える技術は着実に芽吹いているのだ。
今年のComdexのキーワードは，BluetoothとUbiquitous(Pervasive) Computingだった。この二つが絡み合うことで，ひと昔前のマンガやSF小説に登場していたような社会が間もなく実現しそうだ。
Bluetoothは，半径10m以内にある情報機器（パソコン，携帯電話，PDA，プリンター，ファクスなど）を，無線を使って連携させる技術である。たとえば，Bluetooth対応のPDAや携帯電話で受信した電子メールやWWWのコンテンツを，同じ部屋にあるパソコンのデータベースに自動的に格納したり，プリンタから出力するといったことが可能になる。技術者のあいだでここ数年，「来るぞ，来るぞ（実現するぞ）」と期待されながら，部品のコスト高などで製品化が遅れていた。
今回のComdexで最も関心を集めたBluetooth製品は，スウェーデンのAnoto社が開発した「Digital paper」だろう。ちょっと見ると普通の紙だが，これを「Digital pen」と呼ぶペンでなぞると，それが自動的に近くの情報機器に無線で転送される。Digital penの外見は普通のボールペンと変わらない。ちゃんとインクも入っていて，普通の紙にも書くことができる。
Digital paperには，手帳に書き込んだメモやスケジュールを，PDAやパソコンにも同時に格納するといった応用が考えられる。実際Anoto社は，欧州の大手事務機器メーカーと契約を結んでおり，2001年第3四半期にはDigital Paperをベースにした手帳が製品化される予定だ。
「夢」を「現実」に
筆者がBluetoothに注目するのは，「あまねく広がる情報環境」いわゆるUbiquitous Computingと密接に関係するからだ。Ubiquitous Computingとは，便利な情報機器があらゆる生活空間に浸透した状況を指している。
こうした方向を目指した研究はシリコンバレー（たとえば米XeroxのPalo Alto Research Center，いわゆるPARC）を中心に，10年ほど前から活発に進められてきた。ただ，Bluetoothと似て「今かいまか」と期待されながら，普及への展望がなかなか開けなかった。
Ubiquitous Computingの実現には，身近な情報機器（情報家電）が互いに情報をやりとりして連携する仕組みが欠かせない。しかし，これまでは技術的な機が熟していなかった。Bluetoothをはじめとする短距離無線技術の登場によって，「夢」から「現実」への技術的な道筋が見えてきたのだ。
Ubiquitous Computing（いつでも，どこでもコンピューティング）は家庭や職場に限られた話ではない。
たとえば米General Motors(GM)の子会社OnStarは，自動車から交通・地図情報，市況情報などにアクセスするための，「OnStar Virtual Advisor」をComdexに出展した。Virtual Advisorは今年12月からGMのクルマに搭載される。
航空機メーカーの米Boeingも，旅客機から広帯域インターネット・アクセスを可能にすると発表した。胴体にアンテナをつけて，下り20Mbps，上り1.5Mbpsの高速通信を実現する。搭乗客は高度1万mの上空から，電子メールやオンライン・ショッピングを楽しめる。料金は，「普通の携帯電話サービスと同じ位」（Boeing社）という。来年早々に，サービスを開始する予定だ。
とにかく今回のComdexは，Ubiquitous Computingの要となる無線技術が会場を席巻した感がある。展示会場の面積の30％は，こうした技術や製品のブースによって占められたという。Ubiquitous Computingのすそ野は広い。主にパソコンを対象にした第1次ITブームに比べ，携帯電話やPDA，情報家電を巻き込んだUbiquitous Computingはアプリケーションの幅がぐんと広がる。
Comdexで登場した技術が本格的に製品化されるのは2001年から2002年。このときにITブームの第2波が訪れるだろう。
（小林雅一＝ジャーナリスト，ニューヨーク在住，masakobayashi@netzero.net）
■著者紹介：（こばやし まさかず）1963年，群馬県生まれ。85年東京大学物理学科卒。同大大学院を経て，87年に総合電機メーカーに入社。その後，技術専門誌記者を経て，93年に米国留学。ボストン大学でマスコミの学位を取得後，ニューヨークで記者活動を再開。著書に「スーパー・スターがメディアから消える日----米国で見たIT革命の真実とは」（PHP研究所）がある。
