コンピュータは人間の五感に，どこまで迫れるのだろうか？

　既にパソコンに接続されたディスプレイとスピーカーを通して，われわれは物を見たり音を聴くことができる。この視覚，聴覚に次ぐ第3の感覚として，嗅覚（匂い）がコンピュータに取りこまれようとしている。

　カリフォルニア州オークランドの新興企業DigiScentsはこの9月11日にニューヨークで，パソコンから匂いを発生させるための装置「iSmell」のデモンストレーションを行った。直方体の小さく薄い箱がパソコンに接続されている。ディスプレイにオレンジ・ジュースやバナナが映し出されると，確かにその箱から果物の甘い香りが漂ってくる。あるいは画面に魔女が現れ，火を焚いて魔術をかけると，焦げ臭い匂いがする。

　といっても，コンピューターが本当に「匂い」を出す化学分子を作れるはずがない。匂いの素は，iSmellボックスのなかの「匂いカートリッジ」に蓄えられている。これはちょうど，プリンターのインク・カートリッジのようなもの。ここに128種類の「基本匂い分子」が用意されている。パソコンが，様々な匂いを構成する基本分子の組み合わせをデータ化し，これをiSmellボックスに送る。そのデータに基づいて，複数の分子を組み合わせ，狙った匂いを作り出す仕掛けだ。

　「基本匂い分子」の数が多ければ多いほど，微妙な匂いの違いを正確にかもし出すことができるが，今のところ128種類で十分という。匂いを分解してデジタル化したり，逆にそれを再構成するソフトも，同社が開発した。

　画期的な発案だが，使い道があるのだろうか？

　DigiScents社は最大の用途として，電子商取引(EC)を挙げる。たとえば香水業者がインターネット経由で商品を売る場合に，どうしても香りを消費者に伝えたい。あるいはレストランがネットで注文を取る際に，料理の匂いを伝える。さらにまた，映画ビデオなどをインターネットで流すときに，食事の風景から匂いが漂ってくれば，臨場感が増す。このように，限りないアプリケーションが考えられる，という。

　DigiScents社を創設したJoel Bellenson氏は，「匂い」が日常生活において非常に大切な要素でありながら，今まで余りにも軽視されてきたと指摘する。「われわれが普段，味覚としてとらえているものの95％が実は嗅覚からきている。風邪をひいて鼻の調子が悪いときに，食事がマズイのはそのせいだ」とBellenson氏は語る。

　iSmellには既に，米Procter & Gambleをはじめとした有力企業が関心を示しており，共同研究を行う契約を交わしたという。DigiScentsは自ら商品を製造する代わりに，他の企業に技術をライセンス供与することで利益を上げる方針だ。最初の商品はゲーム機メーカーが製造する予定である。これは来年早々にも出荷されるという。

　Bellenson氏はiSmellの延長線上に，匂いを記録するデジタル・カメラも考えている。外界のイメージだけでなく，匂いも取りこむデジタル・カメラやビデオ・カメラだ。これらの試作機は，90年代初頭に米国の研究機関が開発済みという。これが実用化され普及すれば，匂いのあるビデオがインターネットに出回る。サイバースペースが現実空間にぐっと近づくことになる。

（小林雅一＝ジャーナリスト，ニューヨーク在住，masakobayashi@netzero.net）