パソコン周辺機器ベンダーのバッファローが2005年1月に販売を始めた「LUA-U2-GT」はちょっと考えさせられる製品だ。ギガビット・イーサネット対応のLANアダプタなのだが，インタフェースはUSB2.0対応。LAN側のインタフェースが，より対線で1Gビット/秒の速度が出るギガビット・イーサネット規格1000BASE-Tに対応しているにもかかわらず，パソコンと接続するUSB2.0の伝送速度は480Mビット/秒に過ぎない。「ギガビット・イーサネットで使うのに，最初から1Gビット/秒の速度は期待できないなんて意味がない」と思ってしまう人もいるだろう。

　では，実際にはどの程度のパフォーマンスが出るのだろうか。何の工夫もなくただLUA-U2-GTをパソコンに接続して，ギガビット・イーサネット対応のLANスイッチ経由でギガイーサ対応LANポートを内蔵した最新型パソコンと対向させ，その間でWindowsのファイル共有環境を構築した。そして，相手先にある500Mバイト超のファイルをコピーする時間をストップウォッチで測ってみた。すると，計算した結果，速度はなんと92Mビット/秒しか出なかった。これじゃ100メガ・イーサネットで使ってもそんなに違いがないように思える。

　でも，本当にUSBだとギガビット・イーサネット対応にする意味はないのだろうか。

通信でいう「速度」にはいろいろな意味がある

　ファイル転送の時間をストップウォッチで測定して計算した「速度」は，電気信号がケーブル上を伝わっていく速さではない。アプリケーション・ソフトから見て，単位時間にどの程度のデータ量をやりとりできたかという値，いわゆる「スループット」である。アプリケーション・ソフトから見た数値なので，イーサネット・フレームやIPパケットのヘッダー部分などがオーバーヘッドとなって影響する。

　それに対して，ギガビット・イーサネットの1Gビット/秒や100メガ・イーサネットの100Mビット/秒という数値は，データを回線に送り出す速さだ。これを「伝送速度」という。伝送速度とはつまり，ギガビット・イーサネットの場合なら10億分の1秒（1ナノ秒）単位に1ビットずつ回線に送り出しているので（注1），1秒間に換算して10億ビット/秒（＝1Gビット/秒）というわけである。100メガ・ーサネットなら1億分の1秒（10ナノ秒）単位に1ビットずつ回線に送り出すので，1億ビット/秒（100Mビット/秒）になる。

注1：厳密にいうと，1000BASE-Tは複雑な符号化方式を採用しており，1ビット単位で電気信号に変換していないが，イメージとしては正しいだろう。

　この二つの速度を見てわかるとおり，通信でいう「速度」は，日常で使う「速度」という言葉と意味が異なる。日常で使う速度は，例えば「自動車の速度」とか「電車の速度」とか「歩く速度」といった具合に「それ自体が移動する速さ」を指す言葉である。「ギガビット・イーサネットの速度」を日常で使う速度に当てはめれば，電気信号がケーブルを伝わっていく速さになる。この速度は，当たり前だが，100メガ・イーサネットであってもギガビット・イーサネットであっても同じだ。

　「速度」という言葉の使い方の違いを確認したうえで，話を元に戻そう。冒頭の実験で，スループットは92Mビット/秒しかでなかった。一般的に見て，100メガ・イーサネットのスループットは最大で70M～90Mビット/秒程度だといわれる。この結果だけを比べると，それほど大きな違いではない。ただし，別の視点に立つと，両者の違いがくっきりと見えてくる。それは，一つひとつのイーサネット・フレームが送り出される部分のミクロ的な視点だ。