IEEE802.11aやIEEE802.11gといった無線LAN規格に準拠した機器の最大伝送速度は54Mビット/秒。でも，普段から無線LANを利用しているユーザーは，そんな速度はまず出ないと実感している。「無線LANの実際のスループットは最大伝送速度の半分以下」というのが半ば常識だ。
ここに来て，そうした状況を変えるべく，新しい技術が登場してきた。最新の無線LAN製品は，スループットを改善するためのさまざまな技術を採用している。代表的な方式は「Super G」「AfterBurner」「PRISM Nitro」の3つである。どれも，無線LANチップを開発しているメーカーが独自に自社チップに搭載している。
こうした新技術を使った無線LAN製品のカタログやパッケージには，スループットが「最大40Mビット/秒」とか「最大66Mビット/秒」と表記されていたりする。本当に，それほど実効速度が向上するのだろうか。
従来のスループットは最大でも31M
実測値を見る前に，IEEE802.11aや11gの理論的な実効速度を計算してみよう。
無線LANでは，フレーム単位でデータを送受信する。前のフレームと次のフレームの間には間隔を空けなければならない。このフレーム間のギャップが実効速度を落とす要因となる。また，1個のフレームを送るたびに確認応答であるACKフレームを待つ必要もある。
加えて，フレームのヘッダーやフッターもオーバーヘッドになる。こうしたオーバーヘッドを考慮すると，1個のフレームの中に入れられる1500バイトのデータを送るときに必要な時間は，389.5マイクロ秒。したがって，スループットは約31Mビット/秒（1500バイト×8ビット÷389.5マイクロ秒）になる。
速度向上が実感できることはまれ
では，実際はどうか。
サーバーからFTPで50MバイトのJPEGファイルをダウンロードする時間を計測し，そこから実効スループットを求めた。SuperGを採用した製品としてコレガの「CG-WLAP54AG-P」，AfterBunerはバッファローの「WLA-G54/P」，PRISM Nitroはプラネックスコミュニケーションズの「GW-AP54G/-US54G」を使い，それぞれで高速化機能をオンにしたときと，オフにしたときを比べてみた（グラフ1）。
ほかにも，こうした高速技術を採用した製品はあるが，高速化機能によって向上するスループットの幅は，どの製品でも変わらないはずだ。つまり，高速化機能オフ時に比べてスループットがどれだけ向上したかをみれば，その高速化技術の効果がはっきり分かる。
グラフ1●3方式の無線LAN機器での実効速度 50MバイトのJPEGファイルをFTPでダウンロードした時間から算出。
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この結果，最も速度向上幅が大きかったSuperG採用のコレガ製品でも，20.7Mビット/秒が21.9Mビット/秒に向上しただけ。PRISM Nitroにいたっては0.6Mビット/秒しか速くならなかった。
結局はデータ圧縮による効果が大きい
この結果をもう少し詳しく考察すると，高速化技法の違いが，結果に大きく影響していることが分かった。
実は，AfterBurnerとPRISM Nitroはバースト転送という技術だけを使っている。バースト転送とは，無線LANのフレームを送信する間隔をなるべく短くして，ロスを小さくする技術。単位時間に送信できるフレーム数を増やすことで，スループット向上を目指す。この技術は2005年第1四半期に標準化予定のIEEE802.11eの一部を先取りしたものだ。
SuperGは，このバースト転送に加えて，データ圧縮とファスト・フレームという技術も採用している。前者は送信側でデータを圧縮し，無線区間はその圧縮された状態でやりとりする。そして，受信側で伸張して元に戻す。ユーザーから見ればスループット改善になる。
後者のファスト・フレームは，1個ずつ送っていたデータを複数まとめて送る技術である。この技術も，単位時間当たりのデータ数が増やせるので，スループット向上につながる。
どちらの効果が大きいかを調べるために，データ圧縮がよく効く真っ白なBMPファイル（サイズは50Mバイト）をSuperG搭載製品でダウンロードする時間を計測してみた。すると，なんと32.5Mビット/秒もの速度をたたき出した。オフの時に比べて10Mビット/秒以上もスループットが向上したのである。
前の計測ではすでに圧縮済みのJPEGファイルだったので，真っ白なBMPファイルの時の方がスループット向上が大きかったということは，ファスト・フレームよりもデータ圧縮の方が効果が大きいと言える。
ここでは，最新の無線LAN機器の測定結果をさわりだけ紹介した。日経NETWORK最新号（2004年9月号）の特集『実測！ 無線LANはどこまで速くなったか――最新スループット向上策とその効果』では，どれだけ高速化技法の効果があるかをさらに詳しく検証した。
（三輪 芳久＝日経NETWORK）
