54Mビット/秒の無線LAN規格にはIEEE802.11aとIEEE802.11gがある。規格の完成は11aの方が早かった。しかし，11gが登場すると，米Apple Computerが11g搭載製品を発表したり（掲載記事），米Microsoftが今年後半の11g対応を表明したり（掲載記事）と11gばかりが目立つ。国内でもKDDIが個人向け無線LAN機器のレンタル・サービスに11gのものを採用した（掲載記事）。
先行していたはずの11aはすっかり影が薄くなってしまった感がある。一部には高速無線LANは11gで決まりという声もある（関連記事）。しかし，筆者は11gよりも11aの方が気に入っている。理由は単純。安定していて速いからだ。
最高速度が同じ両者の違いは，利用する周波数帯域。11gが2.4GHz帯を使うのに対して，11aは5GHz帯を使う。このため，一般には11gの方が遠くまで飛ぶと言われている。これは周波数が高いほど減衰しやすいからだ。
ところが実際に製品を用いて実験をしてみると，11aの方が長距離でも通信ができる。例えば，見通しのいいホールでの実験で，11gが100m程度離れるとリンク切れを頻発したのに対して，11aは12Mビット/秒程度を安定して維持した。また，屋内で行った実験でも，木造建築であればどの部屋でも11aで通信することが可能だった。すべてのポイントで11aは11gを上回った。
この実験は3月ごろのものなので現在は，11gのドライバ・ソフトが洗練されて，もう少しよくなっているかもしれない。しかし，少なくとも11aは世間一般で思われているほど，長距離に弱いとは言えないと思っている。
11bと同じ帯域ゆえの限界を感じる11g
もちろん，世の中が11gを歓迎するのも良く分かる。現在主流の無線LAN規格802.11bと相互接続性があるからだ。すでに802.11bを導入しているユーザーなら，わざわざ11bとつながらない11a製品は買わないだろう。11gであれば，既存の11bのネットワークを使いつつ，11gのアクセス・ポイントまたはカードを購入して，徐々に11gに切り替えていける。
ただ，個人的には，11gのこの下位接続性が好きではない。11bが11gのネットワークに1台でも入ると全体のスループットが落ちるからだ。
このことは簡単な計算から分かる。11bは最大11Mビット/秒で通信している。一方，11gは54Mビット/秒である。これら2つが同時に同じアクセス・ポイントに接続し，同じデータ量をダウンロードしているなら，11bの通信の方が11gの通信より約5倍の時間がかかる。11bが5分の1の速度でゆっくりパケットを送っている間，11gは通信待ちになるので，結果として11gの通信速度は大幅に下がる。フレームの送信タイミングも11bと同じになるため，これによっても速度が低下する。
チャンネルの選択も悩みの種
また，同じアクセス・ポイントで11bと11gを混在させて使わなくても，近くに同じチャンネルで通信している11bのネットワークがあれば，それだけで遅くなる。11gは11bのフレームを感知するからである。他のアクセス・ポイントあてであっても，11bのフレームが流れたことを感知すれば，その時間フレームを流さない。11gで高速に通信するためには，11bとは異なるチャンネルを探す必要がある。
ところが近くに無線LANユーザーが密集した地域ではこれが難しい。というのも，11gは総務省の割り当てで1，6，11チャネルの3つしか使えないからだ（11bのアクセス・ポイントが使えるチャネルは干渉が起きないように選ぶと1，6，11，14の4チャネルになる）。筆者が実験した周辺では11bのアクセス・ポイントが多数あるようで，空いているチャンネルを見つけ出すことはできなかった。
11aであれば，5GHz帯で事実上11a以外の方式で通信しているデバイスはいないので，干渉を心配をする必要はない。また，チャンネルも4チャンネル分利用できる。
意外と普及しそうな11a
もちろん，11aには価格という最大の欠点がある。11bと遜色のない値段で買えるまでに値下がりしてきた11g製品と比べて，11a製品は5割程度高いのだ。しかし，最近は11gへの価格競争上，安くなる兆しを見せている。
例えば，アイ・オー・データ機器が最近発売した11a/gのコンボ・カードは11gカードの1000円増しぐらいで購入できる（関連記事）。また，米Intelも夏ごろには，Centrinoブランド製品に11aを取り込むとしている。これらを考え合わせると，意外と11aが広く使われるのではないか，と筆者は感じている。
（中道 理＝日経バイト）
【おわびと訂正】第4段落で「11gが100m程度離れるとリンク切れを頻発したのに対して，11gは12Mビット/秒程度を安定して維持した」としましたが，後半部は正しくは「11aは12Mビット/秒程度を安定して維持した」でした。おわびして訂正します。
